El símbolo unitario de una cantidad física generalmente utiliza la primera letra del apellido del científico que inventó (descubrió) la cantidad física (nombre del extranjero, apellido). Por ejemplo, el símbolo de la unidad de voltaje es V, para conmemorar la invención del reactor voltaico por el físico italiano Volta en 1800. El símbolo de unidad para la intensidad de corriente es A, que conmemora los resultados de la investigación del físico francés Ampere en el campo del electromagnetismo. El símbolo de la unidad de carga es C, que conmemora el descubrimiento de la ley de Coulomb por parte del físico francés.
Las cantidades físicas generalmente usan el inglés (francés y latín, el inglés se deriva del francés y el latín) como nombre y la primera letra se usa como símbolo. Debido a que la primera letra del voltaje inglés es la misma que el símbolo de unidad V de voltaje, para seguir la tradición de usar letras diferentes, se usa la primera letra U del alemán poco investigado como símbolo de voltaje. El nombre completo de la corriente eléctrica es intensidad de corriente, que en inglés se llama Current Intensity, porque la primera letra de la primera palabra, Current, es la misma que el símbolo de unidad C de carga eléctrica. Siguiendo la tradición de utilizar letras diferentes, la primera letra I de la segunda palabra intensidad se utilizó como símbolo de la corriente eléctrica (intensidad).