Durante el período Cuaternario de casi un millón de años, hubo varios períodos glaciales, durante los cuales hubo un período interglaciar más cálido. La alternancia entre períodos glaciales e interglaciares ha provocado la expansión y retroceso de los glaciares en la tierra, lo que ha tenido un enorme impacto en todo el entorno geográfico, especialmente en el mundo biológico.
En general, la edad de hielo se refiere principalmente a la edad de los glaciares cuaternarios. Por estar más cerca de nosotros, ha dejado muchas huellas en el paisaje y sedimentos, lo que nos permite comprenderlo más. De hecho, a lo largo de la historia del desarrollo de la Tierra, ha habido varias grandes edades de hielo y, en ocasiones, el alcance de los glaciares se ha expandido al norte de África, India y Australia cerca del ecuador. Desde una perspectiva de desarrollo, es posible que en el futuro lleguen a la Tierra grandes glaciares.
La última glaciación terminó hace 654,38 millones de años. Durante esa edad de hielo, los glaciares se extendían desde los polos hasta las regiones ecuatoriales. En latitudes como Nueva York, el espesor del hielo es de 654,380 kilómetros. Era una época muy fría, como lo presenciaron de primera mano nuestros antepasados humanos.
Sin embargo, en un pasado lejano, antes de que aparecieran los primeros ancestros de los cordados, hubo una era de hielo más larga, más fría y más espectacular, cuando toda la Tierra quedó congelada en una bola de nieve gigante.
El nombre de esta edad de hielo más temprana es Glaciar Varanger en Rangel, y Joseph Kirschwink le dio un nombre vívido: Tierra Bola de Nieve en 1992. Este período de la historia fue descubierto por el geólogo de Cambridge W. Brian Harlan en la década de 1960. Cuando estudió rocas de hace 700 millones de años, descubrió que todas habían estado en contacto con hielo. Algunos de ellos tienen rayones causados por los glaciares, mientras que otros han caído desde la base de los icebergs al fondo marino. Estas rocas provienen de todas partes del mundo, incluidas aquellas muy cercanas al ecuador. Esto es extraño porque es difícil imaginar que aparezca hielo en la región del nivel del mar ecuatorial.
Aunque rápidamente concluyó a través de la investigación que hubo un movimiento glacial a gran escala desde hace 750 millones a 580 millones de años, según la experiencia pasada, los glaciares de otras generaciones nunca se han extendido por todos los continentes durante lo peor. Durante las eras glaciales, era difícil encontrar hielo incluso en continentes cercanos al ecuador.