A principios de la década de 1960, los generales de la Fuerza Aérea de los EE. UU. propusieron algunos requisitos para el rendimiento de los aviones aeroespaciales y las agencias pertinentes comenzaron a realizar experimentos exploratorios en aviones aeroespaciales, que en ese momento llamaron "aviones transatmosféricos". Los programas X-15, X-23 y X-24 desarrollados en la década de 1960 sentaron una base importante para el desarrollo posterior de los aviones aeroespaciales. Debido a que las condiciones técnicas y económicas en ese momento eran demasiado diferentes y los requisitos de solicitud no estaban claros, el proyecto se abandonó a mitad de camino.
El X-37 es un avión aeroespacial no tripulado desarrollado por Estados Unidos que puede ser lanzado con un cohete propulsor o un avión y volar a gran velocidad en la órbita terrestre. Debido a que navega por control remoto, no tiene cabina y es mucho más pequeño que una nave espacial, lo cual es muy adecuado para los requisitos de ligereza y flexibilidad de un avión aeroespacial. Tiene unos 9 metros de largo, una envergadura de 4,57 metros y puede transportar alrededor de 2 toneladas de artículos. Está diseñado para volar en órbita terrestre baja a una alta velocidad de 25.000 kilómetros por hora. En comparación, una nave espacial convencional pesa más de 90 toneladas y mide 37 metros de largo.
El proyecto X-37 tiene cierta conexión con el X-33. Aunque el X-33 fracasó, su diseño de lanzamiento repetido tiene un gran valor comercial en el transporte espacial. La NASA propuso el programa Future X en 1996. Este programa se divide en dos subprogramas, siendo el Explorer más pequeño el programa X-37. Esto se debe a que el proyecto X-33 fue congelado una vez en 1994, lo que afectó el progreso de la investigación de varias tecnologías clave. Con el fin de permitir que varias instituciones de investigación dedicadas al transporte espacial siguieran enviando sus resultados experimentales al espacio para la verificación de vuelos hipersónicos, desde finales de 1998 hasta julio de 1999, Boeing firmó un acuerdo de cooperación de cuatro años con la NASA para construir el primero de una serie de máquinas demostradoras.
Según el plan, el X-37 se convertirá en el primer avión capaz de volar en órbita terrestre y volver a entrar en la atmósfera, y el sistema operativo automático a bordo "reducirá el riesgo de entrar en el espacio". " en la NASA. juegan un papel clave en el esfuerzo por reducir los costos de carga. En el plan original, el X-37 podría ser transportado al espacio por el transbordador espacial, pero después de informes de que no era económico llevar el X-37 al espacio por el transbordador espacial, el Delta 4 o un cohete similar fue el responsable de esto. misión. En el espacio, el X-37 puede ser propulsado por su propio motor de cohete y puede volar a 25 veces la velocidad del sonido. El X-37 tendrá 21 días para realizar experimentos relevantes en el espacio antes de volver a entrar en la atmósfera, tras lo cual regresará a la Tierra y aterrizará en una pista convencional.