Helsinki fue fundada en 1550 d.C. Finlandia era originalmente un territorio de Suecia. El nombre de Finlandia significa "lugar recién descubierto" en sueco. Los finlandeses se llaman a sí mismos "Sumi". Para competir con Tallin, la ciudad de la Alianza Alemana Lufthansa, el rey sueco Gustav Vasa construyó la ciudad en la costa del Mar Báltico frente a Tallin en 1550 y la llamó Helsinki, comenzando así su historia. Cuando se fundó la ciudad, la zona era árida y las guerras y epidemias obstaculizaron el desarrollo de Helsinki. Desde que Gustav Vasa capturó Tallin en 1561, Helsinki ya no tenía importancia para el desarrollo. Por lo tanto, durante mucho tiempo Helsinki siguió siendo una ciudad costera. Helsinki ciertamente palidece en comparación con otros prósperos centros comerciales a lo largo de la costa del Mar Báltico. En 1710 sufrió una catástrofe de peste. Tres años más tarde, Helsinki, que empezaba a tomar forma, fue destruida por un incendio. La construcción de las fortificaciones navales de Sverborg mejoró el estatus de Helsinki. Durante la última guerra entre Suiza y Rusia, Helsinki sufrió otro incendio y 1/4 de la ciudad quedó destruida. No fue hasta 1809, cuando Rusia derrotó a Suecia en la Guerra del Norte, se fusionó con Finlandia y estableció el Gran Ducado autónomo de Finlandia, que Helsinki comenzó oficialmente a convertirse en una gran ciudad.
Para eliminar la influencia sueca en Finlandia y facilitar la gestión, el zar ruso Alejandro I trasladó la capital de Finlandia desde Turku, cerca de la frontera sueca, a Helsinki. La única universidad de Finlandia, la Real Academia de Turku, también se trasladó a Helsinki en 1827 y se convirtió en la actual Universidad de Helsinki. Esta medida solidificó aún más el estatus de Helsinki como capital. En las décadas siguientes, Helsinki experimentó un desarrollo sin precedentes y tenía las condiciones básicas para convertirse en una capital de clase mundial en el siglo XX. Esta transformación tuvo lugar por primera vez en la parte central del centro de la ciudad, que fue reconstruida en un estilo neoclásico, similar a la arquitectura de San Petersburgo. Además, los avances científicos y tecnológicos, como los ferrocarriles y la industrialización, fueron clave para el desarrollo de Helsinki.
En la Guerra Civil Finlandesa de 1918, Helsinki cayó en manos del Ejército Rojo el primer día de la guerra. Después de una ronda de escaramuzas, todo el sur de Finlandia quedó controlado por el Ejército Rojo. El Senado se ha trasladado a Vaasa, aunque algunos senadores y funcionarios siguen refugiados en la capital. Cuando la guerra se volvió contra el Ejército Rojo, los alemanes, apoyando al Ejército Blanco finlandés, recuperaron Helsinki en abril de 2008. A diferencia de Tampere, los daños en Helsinki fueron relativamente menores. Después de la victoria blanca, muchos ex soldados y colaboradores del Ejército Rojo fueron encarcelados en cárceles de todo el país. La prisión más grande es la antigua base naval finlandesa de Helsinki, con aproximadamente 65.438.03.300 prisioneros. Aunque la guerra civil infligió un trauma considerable a la sociedad, la calidad de vida tanto de los ciudadanos del país como de la ciudad en su conjunto mejoró durante la siguiente década. Arquitectos de renombre como Eliel Saarinen crearon muchos planes de desarrollo para Helsinki, pero ninguno se llevó a cabo por completo.
Helsinki fue bombardeada por la Fuerza Aérea Soviética durante la Guerra de Invierno (1939-40) y la Guerra Continua (1941-44). El mayor ocurrió en la primavera de 1944, cuando más de 2.000 bombarderos soviéticos lanzaron 16.000 bombas sobre Helsinki. Sin embargo, debido a sus excelentes capacidades de defensa aérea, Helsinki sufrió menos daños que otras ciudades europeas que sufrieron graves daños por los bombardeos. Sólo se lanzaron unas pocas bombas sobre zonas densamente pobladas.
A pesar de la agitación de la primera mitad del siglo XX, Helsinki continuó desarrollándose de manera constante. En comparación con otros lugares de Europa, la rápida urbanización de Helsinki en la década de 1970 fue relativamente tardía. Posteriormente, en la década de 1990, la población de las áreas metropolitanas se triplicó, llegando a 1,5 millones de personas en 2006, lo que representa más de una quinta parte de la población total de Finlandia. El área metropolitana de Helsinki se convirtió en aquel momento en uno de los centros urbanos de más rápido crecimiento de la Unión Europea. La densidad de población relativamente pequeña y la estructura única de Helsinki se atribuyen a su lento proceso de urbanización. Hoy en día, Helsinki es la segunda capital de Europa con mayor crecimiento, después de Bruselas.