El accidente se produjo en la vuelta 35 tras el inicio de la carrera. El conductor del Jaguar D-Type 6, Mike Hawthorne, frenó bruscamente para no perderse una parada en boxes, lo que provocó una serie de horribles reacciones en cadena detrás de él. Detrás del auto número 6 está Lance McKinley. Conduce el auto Austin Healy 100S número 26. Para evitar una colisión por alcance, hizo un cambio de carril izquierdo de emergencia, pero el número 20 bloqueó la dirección del Mercedes-Benz 300 SLR.
Pierre Loew, que en ese momento conducía el coche número 20, no tuvo tiempo de esquivarlo y golpeó directamente al coche que iba delante a una velocidad de más de 240 kilómetros por hora. El Mercedes-Benz se incendió. y explotó. Pierre Loew murió en el acto. Los restos del coche de carreras cayeron sobre la multitud de espectadores, matando a 83 personas e hiriendo gravemente a unas 120 más. Algunos de ellos incluso fueron decapitados o cortados por la mitad por los restos de las carreras. Irónicamente, el comité organizador no detuvo la competencia y el "iniciador" Mike Hawthorn ganó el campeonato y abrió champán para celebrar.
Fue apenas diez años después del final de la Segunda Guerra Mundial. Las carreras alemanas causaron tantas bajas que era probable que se convirtiera en un incidente político y diplomático. Mercedes-Benz celebró una reunión de emergencia de la junta directiva y decidió retirarse del automovilismo para expresar sus condolencias a las víctimas. En cuanto al conductor, Mike Hawthorne, murió en un extraño accidente de tráfico unos años después. En ese momento, su Jaguar 3.4 Mk 1 adelantó a un Mercedes-Benz 300 SL en la autopista y pronto perdió el control y chocó contra un árbol al costado de la carretera. Mike Hawthorne murió a causa de graves heridas en la cabeza. ¿Será que tiene su propio destino?
Las siguientes imágenes registran esta tragedia:
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