Primero abra un extremo de la esclusa. El nivel del agua en la esclusa se irá igualando gradualmente al exterior y los barcos que estén fuera podrán entrar en la esclusa. Luego cierra este extremo de la cerradura. Luego abra la cerradura en el otro extremo y el nivel del agua en la cerradura gradualmente se igualará al exterior. El barco puede navegar hasta el otro extremo.
El principio de las esclusas de barcos de varias etapas es el mismo.