En octubre de 1976, falleció Song Taizu Zhao Kuangyin. Algunas personas dicen que esto se debe a que la madre de Song Taizu, la emperatriz viuda Zhaoxian, lo llamó junto a su cama antes de su muerte y le preguntó sobre la sucesión al trono. Bajo la educación de la emperatriz viuda Zhaoxian, Zhao Kuangyin decidió pasar el trono a su hermano menor en lugar de a su hijo. Esta se convirtió en la famosa Alianza de la Cámara Dorada.
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En el noveno año de Kaibao (976), Song Taizu murió y Zhao Guangyi le sucedió en el trono. Después de ascender al trono, utilizó presión política para obligar a Wang Qianchu y Chen, quienes estaban separados de Zhangzhou y Quanzhou, a entregar sus tierras en el tercer año de Taiping y Xingguo (978).
Al año siguiente, conquistó personalmente Taiyuan y destruyó la dinastía Han del Norte, poniendo fin al régimen separatista de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos. Atacaron a Liao dos veces en un intento de recuperar las Dieciséis Prefecturas, pero ambos fracasaron y Liao cayó a la defensiva. Durante su reinado, adoptó la política de gobernar el país y controlar a los generales, y claramente se embarcó en el camino de "respetar las habilidades y restringir las artes marciales", que eventualmente se convirtió en una parte importante de la "ley de familia ancestral" de la dinastía Song.