Los rodamientos son una parte importante de los equipos mecánicos modernos. Su función principal es soportar el cuerpo giratorio mecánico, reducir el coeficiente de fricción durante su movimiento y asegurar la precisión de su rotación.
La primera forma de rodamientos de movimiento lineal era una hilera de varillas de madera colocadas debajo de una hilera de placas protectoras. Los rodamientos de movimiento lineal modernos utilizan el mismo principio de funcionamiento, pero a veces utilizan bolas en lugar de rodillos. El cojinete giratorio más simple es un cojinete liso, que es simplemente un casquillo intercalado entre la rueda y el eje. Este diseño fue posteriormente reemplazado por rodamientos, que utilizaban muchos rodillos cilíndricos en lugar de los casquillos originales, cada uno de los cuales actuaba como una rueda independiente.
Un ejemplo temprano de rodamiento de bolas se encontró en un antiguo barco romano construido en el lago Nano, Italia, en el año 40 a.C.: se utilizaba un rodamiento de bolas de madera para soportar una mesa giratoria. Se dice que Leonardo da Vinci describió un rodamiento de bolas hace unos 1.500 años. Entre los diversos factores inmaduros de los rodamientos de bolas, un punto muy importante es que las bolas chocarán y generarán fricción adicional. Pero colocar la pelota en una jaula pequeña puede prevenir este fenómeno.
En el siglo XVII, Galileo Galilei hizo la primera descripción de los rodamientos de bolas "de jaula". A finales del siglo XVII, C. Wallow de Inglaterra diseñó y fabricó rodamientos de bolas y los puso en camiones de correo para su uso de prueba. P. Worth de Inglaterra obtuvo la patente para los rodamientos de bolas. El primer rodamiento práctico con jaula fue inventado por el relojero John Harrison en 1760 para la producción del cronógrafo H3.
A finales del siglo XVIII, el alemán H.R. Hertz publicó un artículo sobre la tensión de contacto de los rodamientos de bolas. Sobre la base de los resultados de Hertz, R. Striebeck de Alemania y A. Parmgren de Suecia realizaron una gran cantidad de experimentos y contribuyeron al desarrollo de la teoría del diseño y al cálculo de la vida útil de los rodamientos. Posteriormente, N.P. Petrov de Rusia aplicó la ley de viscosidad de Newton para calcular la fricción de los rodamientos. La primera patente para una calle la obtuvo Philip Vaughan de Carmarthen en 1794.
En 1883, Friedrich Fisher propuso la idea de utilizar máquinas de producción adecuadas para rectificar bolas de acero del mismo tamaño y redondez precisa, lo que sentó las bases de la industria de los rodamientos. O. Reynolds del Reino Unido realizó un análisis matemático del descubrimiento de Thor, derivó la ecuación de Reynolds y sentó las bases para la teoría de la lubricación hidrodinámica.