En hidrología, además de utilizar la frecuencia de las inundaciones para medir el tamaño de las inundaciones, también se utiliza habitualmente el período de retorno (en años). El período de retorno se refiere al número promedio de años que ocurre una inundación de cierta magnitud durante un período de tiempo más largo. Las inundaciones con un período de retorno de 10 a 20 años se denominan "inundaciones importantes".
Las inundaciones son un fenómeno en el que el volumen de agua o el nivel del agua de ríos, lagos y océanos aumenta bruscamente causado por factores naturales como lluvias intensas, derretimiento repentino de hielo y nieve y marejadas ciclónicas. Cuando las fuertes lluvias o el deshielo generan escorrentía en una cuenca, ésta se concentra en la desembocadura del río por distancia. Cuando llega la escorrentía cercana, el caudal del río comienza a aumentar y el nivel del agua aumenta en consecuencia. En ese momento, las aguas de la inundación aumentaron. Cuando la mayor parte de la escorrentía superficial de alta intensidad se acumula en la sección de salida, el caudal máximo del río se denomina caudal máximo y el nivel máximo de agua correspondiente se denomina nivel máximo de agua. Cuando cesan las fuertes lluvias y la escorrentía superficial y el agua almacenada en el subsuelo, el suelo superficial y la red fluvial salen de la sección de salida dentro de un cierto período de tiempo, el flujo del río y el nivel del agua volverán a su estado original. La curva que conecta todo el proceso de inundación, desde el ascenso hasta el pico y luego el descenso, se llama hidrograma de inundación, y la cantidad total de agua que fluye se llama inundación total.