El inglés antiguo es muy diferente del inglés moderno en pronunciación, vocabulario y gramática. Morfológicamente es un idioma completamente diferente, más cercano al alemán moderno. Los británicos y los alemanes tienen los mismos antepasados. El bombardeo de Londres por parte de Hitler durante la Segunda Guerra Mundial fue en realidad una hermandad. Los conflictos con los alemanes hicieron que los británicos prestaran menos atención al estudio de la civilización anglosajona, y los británicos comunes y corrientes olvidaron gradualmente a Alfredo el Grande. De hecho, sin Alfredo el Grande, el idioma inglés y más tarde el Imperio Británico podrían no haber existido.
Los británicos prestan menos atención a los textos en inglés antiguo (como Beowulf) que los estudiosos suecos, alemanes y daneses. En el siglo XIX, el lingüista Henry Sweet (1845-1912) hizo contribuciones trascendentales a campos de investigación como la fonética inglesa, basándose en sus investigaciones sobre la lengua y la literatura inglesas antiguas.