La familia de lenguas indoeuropeas es la familia de lenguas más grande del mundo, incluyendo más de diez lenguas, distribuidas principalmente en Europa, América y Asia. Los hablantes de indoeuropeos representan aproximadamente una séptima parte de la población mundial. De todos los idiomas, el inglés es el más cercano al alemán, al holandés y a las lenguas germánicas escandinavas. El inglés se originó en Europa occidental. Alrededor del año 499 d. C., tres tribus germánicas que vivían en el noroeste de Europa (los anglos, los sajones y los jutos) invadieron Gran Bretaña. Después de la conquista de las Islas Británicas, se formó gradualmente una nación inglesa unificada y sus dialectos se fusionaron gradualmente en un nuevo idioma: el anglosajón o inglés antiguo (450-1150). Durante este período, sólo unos pocos millones de personas hablaban inglés y su uso se limitaba a las Islas Británicas. Desde entonces, el inglés ha experimentado una larga evolución histórica, desde el inglés medio (1150 a 1500) hasta el inglés moderno (1500 hasta la actualidad). Como idioma más abierto del mundo, el inglés ha sido ecléctico durante sus 1.500 años de desarrollo, absorbiendo más o menos vocabulario de casi cualquier idioma del mundo. Hoy en día, el inglés se ha convertido en el idioma con mayor vocabulario y mayor gama de aplicaciones en el mundo, y también es el idioma más cercano a un lenguaje común de la humanidad. El inglés puede ser el tercer o cuarto idioma más hablado en el mundo en términos de número de personas que lo hablan (el número de angloparlantes en el mundo era de 370 millones en mayo de 1996), pero es el segundo idioma más extendido en el mundo, sólo superado por el chino. Ya en la Conferencia de Paz de Versalles de 1919, el inglés se había convertido en el idioma más importante en el campo diplomático. Muchas organizaciones internacionales, desde el Comité Olímpico Internacional hasta las Naciones Unidas, utilizan el inglés como idioma de trabajo principal. Muchos jefes de gobierno hablan inglés con fluidez. Por ejemplo, el ex canciller alemán Kohl podía conversar con el ex presidente estadounidense Clinton en un inglés fluido. La posición de liderazgo de Gran Bretaña y Estados Unidos en diplomacia, cultura, economía, ejército, política, ciencia y otros campos en los últimos dos siglos ha hecho del inglés un idioma internacional. El inglés es uno de los cinco idiomas de trabajo de las Naciones Unidas. El idioma más cercano al inglés es sin duda el frisón, que todavía hablan unas 500.000 personas en la provincia de Frisia, en el norte de los Países Bajos. Algunas personas piensan que el gaélico escocés es un idioma independiente y cercano al inglés, mientras que otros piensan que es un dialecto del inglés. El escocés se ha considerado tradicionalmente un idioma separado (algunos incluso consideran que el ébano es un idioma separado, pero esto está en disputa). Además del frisón, el idioma más cercano al inglés es el bajo sajón del este de Holanda y el norte de Alemania. Otros idiomas relacionados incluyen el holandés, el afrikáans y el alemán. La conquista normanda de Inglaterra en el siglo XI d.C. trajo una gran cantidad de palabras de vocabulario francés, que enriquecieron enormemente el inglés.
Las tribus germánicas (anglos, sajones, jutos y frisones) emigraron a Inglaterra y el inglés lo heredó de los cambios en sus lenguas. Según la "Crónica anglosajona", alrededor del año 449 d.C., el rey Vortigern de las Islas Británicas invitó a sus "parientes anglos" para que lo ayudaran a luchar contra los pictos, por lo que a cambio les dio territorio del sudeste anglo. Luego buscó más apoyo, y lo siguieron los sajones, anglos y jutos. Las crónicas registran que estos "inmigrantes" finalmente fundaron siete reinos: Northumbria, Mercia, East Anglia, Kent, Essex, Sussex y Wessex.
Después de la invasión germánica, dominaron a los celtas locales, y las lenguas locales sobrevivieron principalmente en Escocia, Gales, Conva y la isla de Irlanda. El idioma de estos invasores evolucionó hacia el "inglés antiguo", que es muy similar al frisón moderno. Inglés, Inglaterra y East Anglia son tres palabras desarrolladas a partir del vocabulario que describe a los anglos: inglés, Angelcynn y inglés Alan.
En el siglo IX, los escandinavos invadieron el norte de Inglaterra a gran escala. A finales del siglo IX, los invasores se habían apoderado de casi toda la mitad oriental de Gran Bretaña. Los escandinavos hablan germánico del norte. La diferencia entre el germánico del norte y el germánico occidental no es muy grande. Debido a la invasión de los escandinavos, una gran cantidad de palabras escandinavas (representadas por el nórdico antiguo) entraron en el vocabulario del inglés antiguo. Hay muchos sinónimos entre el nórdico antiguo y el inglés antiguo. Como resultado, las palabras en nórdico antiguo a menudo reemplazaban a las palabras en inglés antiguo en el vocabulario inglés.
Trescientos años después de la conquista normanda en 1066, el rey inglés sólo hablaba francés.
Así que muchas palabras francesas llegaron al inglés antiguo, y el propio inglés antiguo perdió la mayoría de sus giros, formando el inglés medio. El movimiento vocal alrededor de 1500 transformó el inglés medio en inglés moderno. La obra literaria más famosa en inglés antiguo es "Beowulf", mientras que la obra literaria más famosa en inglés medio es "Los cuentos de Canterbury".
El inglés moderno comenzó a florecer en la época de Shakespeare. Algunos estudiosos lo dividen en inglés moderno temprano e inglés moderno tardío, siendo la línea divisoria alrededor de 1800. Mientras Gran Bretaña ocupaba y colonizaba gran parte del mundo, las lenguas locales influyeron mucho en el desarrollo del inglés.