El fonema es la unidad más pequeña del habla dividida según las propiedades naturales del habla. En términos de propiedades acústicas, un fonema es la unidad más pequeña del habla desde la perspectiva de la calidad del sonido. Fisiológicamente, un movimiento articulatorio forma un fonema. Por ejemplo, [〔ma] contiene los dos fonemas [m] y [a]. Los sonidos producidos por el mismo movimiento de pronunciación son el mismo fonema y los sonidos producidos por diferentes movimientos de pronunciación son fonemas diferentes. Por ejemplo, en [ma-mi], las dos [m] tienen el mismo movimiento de pronunciación y son el mismo fonema, mientras que [a] e [i] tienen diferentes movimientos de pronunciación y son fonemas diferentes. El análisis de los fonemas se describe generalmente en términos de movimientos articulatorios. Por ejemplo, los movimientos de pronunciación de [m] son: los labios superior e inferior se cierran, las cuerdas vocales vibran y el flujo de aire sale de la cavidad nasal para pronunciar. En términos fonéticos, es un sonido nasal de los labios.
Los fonemas generalmente están anotados con IPA. El Alfabeto Fonético Internacional (IPA) es el alfabeto fonético más utilizado en el mundo. Fue formulado y publicado por la Asociación Internacional del Alfabeto Fonético en 1888 y ha sido revisado muchas veces. Las grabaciones que utilizan el Alfabeto Fonético Internacional generalmente se representan entre corchetes [].
Los fonemas generalmente se dividen en vocales y consonantes.