La receta de jabón más antigua se originó en Mesopotamia, en Asia occidental. Alrededor del año 3000 a. C., la gente mezclaba 1 parte de aceite y 5 partes de ceniza vegetal alcalina para hacer detergente.
Arqueólogos han descubierto un taller de fabricación de jabón en las ruinas de Pompeya, Italia. Esto demuestra que los romanos habían iniciado la producción primitiva de jabón ya en el siglo II d.C. Los chinos saben desde hace mucho tiempo que la ceniza vegetal y la trona se utilizan para lavar la ropa. La gente también mezcla páncreas de cerdo y manteca de cerdo con carne de cerdo natural para hacer bloques llamados "páncreas".
Los primeros jabones eran un producto de lujo. No fue hasta 1791 que el químico francés Loublan logró producir sosa cáustica a bajo precio a partir de sales electrolíticas. A partir de entonces, el antiguo método de fabricar soda cáustica a partir de cenizas vegetales llegó a su fin, y el jabón pasó de ser un producto que sólo los nobles de palacio podían permitirse a una necesidad diaria para la gente corriente. En 1823, el químico alemán Cheever descubrió la estructura y propiedades de los ácidos grasos, uno de los cuales era el jabón. A finales de 2019, la industria jabonera pasó de ser talleres artesanales a producción industrial.