El inglés se ha desarrollado durante más de 1.400 años. La forma más antigua de inglés es un grupo de dialectos anglosajones traídos a Gran Bretaña por inmigrantes anglosajones en el siglo V, conocidos colectivamente como inglés antiguo. El inglés medio comenzó a finales del año 11 d. C. con la conquista normanda de Inglaterra. En 1476, William Caxton introdujo la imprenta en Inglaterra y comenzó a publicar los primeros libros impresos en Londres, ampliando la influencia del inglés. Desde el siglo XVII, bajo la amplia influencia de Gran Bretaña y Estados Unidos, el inglés moderno se ha extendido por todo el mundo. A través de diversos medios impresos y electrónicos en estos países, el inglés se ha convertido en uno de los idiomas más importantes del mundo y también desempeña un papel destacado en muchos entornos regionales y profesionales, como la ciencia, la navegación y el derecho.
En términos de distribución geográfica, el inglés es el idioma más popular, pero el número de hablantes nativos de inglés ocupa el tercer lugar en el mundo, solo superado por el chino y el español. Es la segunda lengua más estudiada y una de las lenguas oficiales de casi 60 países soberanos. Más personas aprenden inglés como segunda lengua que los hablantes nativos. Es la lengua nativa en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y otros países, y se habla ampliamente en el Caribe, África y el sur de Asia. Es uno de los idiomas oficiales de las Naciones Unidas, la Unión Europea y muchas otras organizaciones internacionales mundiales y regionales.