Los peces absorben o excretan agua porque necesitan mantener una cierta cantidad de sal para mantenerse sanos. Los peces que viven en agua dulce tienen un mayor contenido de sal en sus cuerpos que el agua circundante.
Los peces marinos tienen el problema contrario. Rodeados de agua salada, sus cuerpos son menos salados que el agua de mar. En este caso, la ósmosis hace que estos peces marinos drene agua continuamente para mantener un equilibrio del contenido de sal dentro y fuera del pez. Para compensar parte del agua que expulsan, los peces del mar beben agua por la boca. Debido a que el agua de mar que beben contiene mucha sal, excretan parte del exceso de sal a través de las células de sus branquias.