La teoría educativa naturalista es el cuerpo principal del pensamiento educativo de Rousseau. Emile, publicado en 1762, personifica esta idea. Goethe llamó a este libro un beneficio natural de la educación. Kant olvidó el hábito de caminar regularmente durante más de diez años debido a la lectura de Schiller, quien llamó a Rousseau el nuevo Sócrates, creado por Jesús.
Rousseau considera que la educación humana tiene tres fuentes:
Es decir, "la naturaleza", "las cosas" y "hecha por el hombre". Sólo una buena combinación de los tres tipos de educación. puede alcanzar los objetivos esperados. El objetivo final de la educación natural es el "hombre natural". Las personas naturales no son degenerados que han regresado a la sociedad primitiva, sino personas naturales que viven en sociedad, es decir, personas nuevas que están física y mentalmente sanas, mentalmente sanas y capaces.
Un prerrequisito necesario para la educación natural de Rousseau es cambiar las opiniones de los niños. La gente no debe tratar a los niños como esclavos que deben ser disciplinados, ni a los niños como adultos encogidos, sino como adultos y niños.