La política de John Locke de enfatizar la "libertad" como un derecho humano necesario se ha repetido una y otra vez en la historia. Como se mencionó anteriormente, hubo conflictos entre plebeyos y nobles en la antigua Roma, y la lucha entre ciudades italianas y el Vaticano. A lo largo del siglo XV, las instituciones políticas de Florencia y Venecia dieron forma a los sistemas electorales, las regulaciones legales y la búsqueda de la libre empresa hasta que fueron dominadas por otras fuerzas externas en el siglo XVI. La resistencia holandesa a la opresión católica (española) se produjo con frecuencia, aunque también se negaron a conceder libertad a los católicos.
Como ideología, el liberalismo se remonta a la confrontación del humanismo renacentista con la autoridad religiosa del Estado. Los Whigs en la Revolución Gloriosa británica afirmaron que el pueblo tenía derecho a elegir un rey y podían ser considerados pioneros en la implementación de la soberanía popular. Sin embargo, no fue hasta la Ilustración que estos movimientos comenzaron a ser reconocidos como verdaderamente "liberales", especialmente los Whigs en Inglaterra, los Filósofos en Francia y las colonias norteamericanas que avanzaban hacia el autogobierno. Estos movimientos se opusieron a la monarquía, el mercantilismo y otras ortodoxias religiosas, así como a fuerzas religiosas y políticas. También fueron los primeros en elaborar el concepto de derechos individuales a través de regulaciones legales y, igualmente importante, de autogobierno a través de un sistema de elecciones parlamentarias.
El liberalismo comenzó a producir definiciones claras tras proponer el concepto de que los individuos libres podían formar la base de una sociedad estable. Este concepto fue propuesto por primera vez en los escritos de John Locke. En sus dos tratados sobre gobierno, desarrolló dos conceptos básicos de libertad: la libertad económica, el derecho a poseer y utilizar la propiedad, y la libertad intelectual, incluida la libertad moral. Sin embargo, no extendió sus opiniones sobre la libertad religiosa a los católicos. Locke alentó el concepto inicial de derechos naturales, definiéndolos como "vida, libertad y propiedad". Su visión de los derechos naturales se convirtió en la precursora de la visión moderna de los derechos humanos. Para Locke, sin embargo, creía que los derechos de propiedad eran más importantes que el derecho a participar en el gobierno y en la toma de decisiones públicas: no respaldaba la democracia porque temía que empoderar al pueblo socavaría la supremacía de los derechos de propiedad.
Montesquieu En Europa continental, el principio de restricciones legales al poder de los reyes fue expuesto por primera vez por Montesquieu. En su libro "El espíritu de las leyes", defendió que "el gobierno que es más consistente con el estado de naturaleza es el gobierno que es más consistente con el temperamento y el carácter del pueblo, y se establece con el apoyo del pueblo". "en lugar de simplemente confiar en el poder del gobierno... Siguiendo las ideas de Montesquieu, economistas políticos como Jean-Baptiste y de Tracy expusieron con entusiasmo el "estado armonioso" del mercado, lo que pudo haber llevado a la aparición del término "laissez-faire". Esto también involucra a los fisiócratas y la economía política de Rousseau.
Luego hay dos figuras que tuvieron una mayor influencia en el liberalismo de la Ilustración francesa: Voltaire defendía que Francia debería implementar una monarquía constitucional y abolir el segundo estado, y Rousseau defendía que los seres humanos tienen derechos naturales. Ambos, en diferentes formas, sostienen que la sociedad puede suprimir los derechos naturales de una persona pero no puede borrar su estado natural. Las ideas de Voltaire eran más intelectuales, mientras que las ideas de Rousseau estaban relacionadas con derechos naturales esenciales, quizás similares a las de Diderot.
Anders Chydenius también defendió un concepto que ha aparecido repetidamente en la historia del liberalismo, a saber, el contrato social entre gobernantes y gobernados. Él basa esto en el estado natural del individuo y afirma que todos saben cómo actuar mejor para ellos. Conmocionó a la monarquía de la época al afirmar que todos los hombres nacían libres pero que la educación lo limitaría por completo a las normas de esa sociedad. Afirmó que el pueblo tenía la voluntad orgánica de la opinión pública y abogó por la autodeterminación, lo que también violaba la tradición política de la época. Sus ideas se convirtieron en una parte importante del manifiesto de la Asamblea Nacional durante la Revolución Francesa y también influyeron en pensadores estadounidenses como Benjamin Franklin y Thomas Jefferson. Su punto de vista es que la unidad del país se produce por el comportamiento acordado del pueblo, o por la "voluntad del pueblo". Un acto unificado de este tipo permite que el Estado exista sin estar sujeto al orden social existente (como la aristocracia).
Los principales pensadores que contribuyeron con un trabajo considerable al pensamiento liberal fueron aquellos asociados con la Ilustración escocesa, incluidos David Hume y Adam Smith, así como el filósofo de la Ilustración alemán Emmanuel Kant.
Adam Smith y David Hume hicieron muchos aportes categóricos y cuantitativos, pero lo más importante, en su Sobre la naturaleza humana (1739-1740), las prácticas radicales derrotan a quienes buscan limitarlas y controlarlas. Un ejemplo es su desdén por el mercantilismo y su desdén por la acumulación de lingotes de oro y plata. Creía que los precios estaban relacionados con la cantidad de dinero y que la acumulación de oro y papel moneda sólo conduciría a la inflación.
Aunque Adam Smith es el pensador más famoso del liberalismo económico, no fue el primero en proponer un concepto similar. Los primeros fisiócratas franceses propusieron una investigación política económica sistemática y la idea de que los mercados podían organizarse por sí mismos. Benjamin Franklin apoyó la libertad de la industria estadounidense en sus escritos. De 1718 a 1772, el gobierno liberal y parlamentario sueco-finlandés produjo al diputado finlandés Anders Chydenius, uno de los primeros en desarrollar los conceptos de libre comercio e industria no regulada. Sus ideas tuvieron un impacto duradero en particular en los países nórdicos, pero también tuvieron un impacto enorme en otras regiones más adelante.
En su teoría, el escocés Adam Smith explicaba que los individuos podían construir una vida de valor tanto económico como moral sin la guía del gobierno. Un país será más fuerte si sus ciudadanos tienen derecho a circular libremente. Abogó por el fin del feudalismo y el control mercantilista de los monopolios estatales, y abogó por un gobierno de "laissez-faire". En Sobre los sentimientos morales (1759), desarrolló una teoría orientada a la motivación que intentaba reconciliar el egoísmo humano con el orden social incontrolado. En La riqueza de las naciones, argumentó que bajo ciertas condiciones, los mercados regularían naturalmente sus propios problemas, produciendo un Estado más eficiente que los mercados regulados de la época. Las funciones que asignó al gobierno eran tareas que no podían delegarse por motivos de lucro, como proteger a los individuos de la violencia y el fraude y poner fin a la competencia, el comercio y la producción. Su opinión sobre los impuestos era que el gobierno sólo podía recaudar impuestos que no dañaran la economía, y que "la tasa que cada persona paga al estado debería depender de lo que recibe bajo su protección". Estuvo de acuerdo con David Hume en que el "capital". es la fuente de la riqueza de un país, no el oro.
Kant estuvo profundamente influenciado por el experimentalismo y el racionalismo de David Hume. Su mayor contribución al liberalismo fue en el campo de la ética. Desarrolló el concepto de imperativo categórico. Kant afirmó que los sistemas aceptados de razón y moralidad eran inferiores a las leyes de la naturaleza y, por lo tanto, los intentos de contener las leyes de la naturaleza estaban condenados al fracaso. Su idealismo estaba ejerciendo una influencia cada vez mayor y afirmaba que había verdades más importantes subyacentes a los sistemas cognitivos.