Sus símbolos fonéticos originales se basaron en la reforma ortográfica, el alfabeto romano. Para permitir su uso en otros idiomas, el valor del sonido representado por el símbolo puede cambiar de un idioma a otro. Por ejemplo [? 】, ¿usado originalmente en inglés? ¿do? Dilo, ¿pero en francés? ¿ch? entrega urgente.
Pero en 1888 d.C., estos símbolos fonéticos fueron revisados para convertirlos en símbolos unificados para varios idiomas y publicados en "Phonetic Teacher" (la "Revista de la Asociación de Maestros Fonéticos", el predecesor del Símbolo Fonético Internacional). Association), que históricamente fue el primer Alfabeto Fonético Internacional, se convirtió en la base de todas las revisiones posteriores. Otto Jespersen propuso por primera vez la idea de establecer un Alfabeto Fonético Internacional en una carta a Paul Paz. Más tarde, Alexander John Ellis, Henry Sweet, Daniel Jones y Patsy se dieron cuenta de ello.
Este Alfabeto Fonético Internacional fue creado por académicos de Gran Bretaña y Francia. Es principalmente adecuado para marcar lenguas indoeuropeas, lenguas africanas y algunas lenguas minoritarias. Tras su publicación, se hizo más popular en los círculos lingüísticos europeos. La mayoría de los estadounidenses todavía aprenden idiomas de los indios americanos utilizando sus propios símbolos. Algunos sonidos de los dialectos chinos no se pueden incluir en esta lista. El Alfabeto Fonético Internacional sólo tiene ocho símbolos tonales, divididos en sonidos planos altos y bajos, ascendentes, descendentes y dos cóncavos y convexos, lo que no es suficiente para estudiar y describir lenguajes tonales. Zhao Yuanren propuso el método de marcado del quinto tono y lo publicó en "Voice Teacher" en 1930. Es aplicable a todas las lenguas tonales y ha sido adoptado por la mayoría de los estudiosos internacionales.
El Alfabeto Fonético Internacional ha sufrido numerosas revisiones desde su formulación. Después de importantes revisiones y ampliaciones en 1900 y 1932, la Convención de Kiel de la Asociación Internacional del Alfabeto Fonético de 1989 permanece sin cambios.