Ningún terremoto en este siglo ha sido tan desastroso como el terremoto del 28 de julio en la ciudad de Tangshan, en el norte de China, que se cobró tantas vidas. Tangshan, una próspera ciudad industrial de un millón de habitantes, está ubicada a 95 millas al este de Beijing y ligeramente al sur. Aunque la región ha experimentado niveles moderados de actividad sísmica en el pasado, la ciudad de Tangshan se construyó sobre suelo aluvial inestable. Para empeorar las cosas, la ciudad está situada en el centro de una región rodeada por importantes fallas de la corteza terrestre por todos lados. Además, una falla de 40 kilómetros de largo atraviesa Tangshan y muy pocos edificios son resistentes a los terremotos.
En la madrugada del 28 de julio, mientras la ciudad aún dormía, un terremoto de magnitud 8,0 con epicentro en la ciudad dañó una falla de 5 millas de largo. La tierra a lo largo del lado oeste de la falla se movió 5 pies al norte en relación con la tierra en el lado este. El macizo oriental desciende hacia el extremo norte de la falla y asciende hacia el extremo sur. En un área de cuatro por cinco millas, la ciudad quedó casi completamente destruida. El terremoto fue tan fuerte que la gente salió despedida por los aires. En cuestión de segundos, miles de personas murieron. Los daños a la propiedad son increíbles. Puentes, ferrocarriles, casas y fábricas quedaron completamente arrasados. En la ciudad portuaria de Tianjin, 60 millas al suroeste, y en Beijing al oeste, los temblores obligaron a miles de personas asustadas a salir a las calles para escapar de las réplicas.