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Alguna vez se pensó que la contaminación del aire sólo afectaba a las zonas alrededor de las grandes ciudades con fábricas y/o tráfico intenso. Hoy sabemos que, si bien estas son las zonas con la peor contaminación del aire, el problema es en realidad mundial. En varias ocasiones durante la última década, densas nubes de contaminación del aire cubrieron toda la mitad oriental de Estados Unidos, lo que provocó advertencias sanitarias incluso en zonas rurales alejadas de las principales concentraciones de manufactura y tráfico de automóviles.
Alguna vez se pensó que la contaminación del aire solo afectaba las inmediaciones de las grandes ciudades o áreas con una gran densidad de vehículos de motor. Ahora sabemos que la grave contaminación del aire no sólo existe en las zonas mencionadas, sino que realmente se ha convertido en un problema mundial. En varias ocasiones durante las últimas décadas, el aire muy contaminado cubrió la mitad oriental de los Estados Unidos, haciendo sonar las alarmas sobre los peligros para la salud incluso en los suburbios alejados de las principales manufacturas y vehículos de motor.
De hecho, todo el clima de la Tierra puede verse afectado por la contaminación del aire. Algunos científicos creen que las mayores concentraciones de dióxido de carbono en el aire causadas por la quema de combustibles fósiles (carbón y petróleo) están creando un efecto invernadero, suprimiendo la cantidad de calor reflejado por la Tierra y elevando la temperatura promedio del mundo. Si esta visión es correcta y las temperaturas globales aumentan sólo unos pocos grados, la mayoría de los casquetes polares se derretirán y ciudades como Nueva York, Boston, Miami y Nueva Orleans quedarán inundadas.
De hecho, el clima global puede verse afectado por la contaminación del aire. Algunos científicos creen que cuando la gente quema combustibles fósiles (carbón y petróleo), el dióxido de carbono se acumula en el aire, provocando el efecto invernadero: la atmósfera que contiene dióxido de carbono absorbe el calor refractado desde la superficie, lo que provoca un aumento de la temperatura media global. Si esta opinión es correcta, incluso si las temperaturas globales aumentan sólo unos pocos grados, gran parte de la capa de hielo del Ártico se derretirá y ciudades como Nueva York, Boston, Miami y Nueva Orleans quedarán sumergidas en agua de mar.
Otra idea, menos aceptada, es que la creciente cantidad de partículas en la atmósfera está bloqueando la luz solar y enfriando la Tierra, un resultado igualmente desastroso. Una caída de tan solo unos pocos grados podría crear una nueva edad de hielo y dificultar o imposibilitar la agricultura en muchas de nuestras principales regiones agrícolas.
También hay algunas opiniones de que el aumento de partículas en la atmósfera impide que la luz solar entre en la Tierra y reduce la temperatura de la Tierra, lo que también es una consecuencia catastrófica. Si la temperatura de la Tierra baja sólo unos pocos grados, traerá otra "edad de hielo" a la humanidad y el desarrollo agrícola será difícil, o la agricultura no se desarrollará en algunos lugares que ahora parecen ser áreas agrícolas de alta calidad.
Aún no estamos seguros de que se produzca alguno de estos escenarios (aunque un reciente informe gubernamental elaborado por expertos en la materia concluyó que el efecto invernadero es muy probable). Quizás, si tenemos mucha suerte, estas dos tendencias se anularán entre sí y la temperatura mundial seguirá siendo más o menos la misma que ahora.
Actualmente, no podemos estar seguros de si se producirá alguno de los escenarios anteriores (un informe gubernamental reciente elaborado por expertos sobre el terreno afirmó que el efecto invernadero es muy probable). Si tenemos suerte, estas dos tendencias se cancelarán entre sí y las temperaturas de la Tierra permanecerán donde están ahora.