La luz es una onda transversal, y su característica es que la vibración es polar. Puede vibrar en cualquier dirección en un plano perpendicular a la dirección de propagación. Generalmente, la dirección de vibración del campo eléctrico de la onda de luz se considera la dirección de vibración de la luz. Si un haz de luz vibra en la misma dirección, se llama luz polarizada o, estrictamente hablando, luz completamente polarizada. Normalmente, la luz natural vibra uniformemente en todas direcciones y no está polarizada. El resplandor formado por la reflexión de una superficie lisa no metálica en un cierto ángulo (llamado ángulo de Brewster, relacionado con el índice de refracción de la sustancia) es luz polarizada. Al desviarse de este ángulo, parte de la luz no polarizada se mezclará con la luz polarizada, que es luz parcialmente polarizada.
El siguiente es el proceso de polarización después del reflejo de la luz natural: