A los 4 años va a un colegio privado de primaria. Asistió a un internado a la edad de 13 años. Tengo una licenciatura en antropología estructural de la Universidad de Cambridge y un doctorado en biología de la Universidad de Londres. Fue a la Universidad de Yale en 1972 y se convirtió en profesor de antropología en esta escuela en 1986. De 1986 a 1990, se desempeñó como presidente del Departamento de Antropología de la Universidad de Yale y como director del Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale de 1991 a 1994, desempeñando un papel importante en la recaudación de 20 millones para el museo. De 1994 a 2002, se desempeñó como rector de la Universidad de Yale, responsable de las políticas educativas y estrategias académicas de todos los departamentos y unidades de la escuela, incluido Yale College, la Escuela de Graduados, 10 escuelas profesionales y centros de investigación. El profesor Richard también es el principal responsable del presupuesto y la planificación financiera a largo plazo de Yale. En 2004, recibió el doctorado honoris causa de la Universidad de Pekín.
Después de que Alison Richard asumiera la presidencia de la Universidad de Cambridge, por un lado, se centró en la innovación en la gestión interna de la universidad, implementó medidas de gestión emergentes para la inversión universitaria y mejoró la eficiencia administrativa de la universidad; Por otro lado, se esforzó activamente por conseguir hasta mil millones de dólares para apoyar y ampliar la construcción de cursos básicos y establecer becas para garantizar que los estudiantes no pierdan la oportunidad de estudiar frente a las altas tasas de matrícula. Alison Richard es mejor conocida por su investigación sobre la evolución de sistemas sociales complejos en primates, principalmente en Centroamérica y el norte de Pakistán. Durante los últimos 15 años, ha realizado trabajo de campo centrándose en Madagascar. Sus obras incluyen Naturaleza y diferencias de comportamiento en primates: un estudio de caso de lémures en Madagascar.
También es miembro de numerosas organizaciones profesionales y comités asesores científicos. Ha sido miembro de la junta directiva del Fondo Mundial para la Naturaleza desde 1995. También es director de las Fundaciones Liz Claiborne/Art y Ortenberg de la Universidad de Yale.
Actualmente es presidenta de Cambridge.com, una plataforma de información sobre talentos para empresas locales de alta tecnología en Cambridge.