El Premio Nacional del Libro se divide en cuatro categorías: ficción, no ficción, poesía y literatura juvenil. Las obras de cada categoría son seleccionadas por un panel de cinco personas, incluido un presidente, seleccionado por la Fundación Nacional del Libro. Las cinco mejores pinturas de cada categoría serán seleccionadas para la selección final. En cada categoría, el ganador final recibirá $654,38 + £00 000 en premios en metálico y una estatua de bronce, y los otros $654,38 + 06 nominados también recibirán $654,38 + £0000 en premios en metálico y una medalla.
El Premio Nacional del Libro fue reemplazado por el Premio del Libro Americano en 1979. Después de 1964, los premios de no ficción del Premio Nacional del Libro se dividieron en premios a las mejores obras de literatura, arte, historia y biografía, ciencia, filosofía y religión. En 1965 se añadió un nuevo premio de traducción. En 1969 se añadió un nuevo premio de literatura infantil. En 1972 comenzaron a otorgarse premios a las mejores obras sobre asuntos contemporáneos, pensamientos contemporáneos y temas de actualidad. En 1980, se hizo una nueva distinción entre novelas de tapa dura y novelas de bolsillo. Al mismo tiempo, se añadió el primer premio de novela para animar a los recién llegados. A partir de 1984, los premios disminuyeron repentinamente y ahora se fijan básicamente en las cuatro categorías de ficción, no ficción, poesía y literatura juvenil.
El Premio Nacional del Libro fue establecido conjuntamente por la Asociación de Editores Estadounidenses, la Asociación de Libreros Estadounidenses y la Asociación de Fabricantes de Libros el 106 de marzo de 1950, y se otorga únicamente a ciudadanos estadounidenses. El Premio Nacional del Libro y el Premio Pulitzer de Ficción son considerados los dos premios literarios más importantes de Estados Unidos. Son los premios más importantes de la literatura estadounidense y una celebración del mundo editorial.