Los protagonistas del libro son un matrimonio de recién casados de Lituania formado por Jurgis y Ona. Dejaron sus lugares de origen con grandes esperanzas de encontrar el sueño americano y encontraron trabajo en plantas empacadoras de carne. Inesperadamente, los desastres se sucedieron uno tras otro. Primero, Jurgis resultó herido y perdió su trabajo, luego Ona fue violada por el capataz y Jurgis fue encarcelado por enojo en el trabajo. Luego su esposa murió al dar a luz y su hijo pequeño se ahogó. El sueño americano se ha convertido en una miserable pesadilla. Después de experimentar degradación y confusión, Georgis finalmente despierta y, al final de la novela, se convierte en un creyente socialista.
El impacto de “Slaughterhouse” en la realidad social es mucho mayor que su aportación artística. Upton Sinclair bromeó más tarde: "Traté de impresionar al público, pero les golpeé en el estómago". Tan pronto como salió a la luz este trabajo pionero de literatura sobre "estiércol", las ventas de productos cárnicos en los Estados Unidos cayeron drásticamente, Europa redujo a la mitad sus importaciones de productos cárnicos de los Estados Unidos y toda la industria ganadera estadounidense entró en pánico. La historia interna de la industria procesadora de carne de EE. UU. revelada en el libro despertó una fuerte respuesta pública a la seguridad e higiene de los alimentos y promovió directamente la aprobación de la Ley de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Pura de 1906.