Para una cirugía cardíaca perfecta, las contracciones de las diferentes partes del corazón deben seguir una secuencia cuidadosamente sincronizada. Este control de sincronización se logra mediante la transmisión de señales eléctricas a lo largo del camino de conducción que se muestra en la Figura 1. La señal de sincronización proviene del nódulo sinoauricular, el marcapasos ubicado en la aurícula derecha. Esta onda de excitación viaja a través de las aurículas hasta la unión auriculoventricular (unión A-V), que es el único punto de contacto entre las aurículas y los ventrículos. El nódulo auriculoventricular es una conexión retardada que impide que las señales viajen a los ventrículos cuando las aurículas se contraen. Las señales viajan rápidamente a lo largo del tabique ventricular desde la unión auriculoventricular hasta la punta del corazón. Desde allí, la onda de activación sube por la pared ventricular, lo que hace que el ventrículo se contraiga hacia arriba desde la punta (como exprimir la pasta de dientes de un tubo).
Cuando esta vía de conducción se altera, pueden producirse bucles reentrantes, muchas veces como consecuencia de un infarto de miocardio. 1 En el caso más simple, el bucle reentrante consta de dos vías con diferentes propiedades electrofisiológicas. La vía conduce señales más rápido pero tiene un período refractario más largo. La otra vía conduce señales lentamente pero tiene un período refractario corto. La señal entra al camino en el mismo punto (punto A). La ruta rápida conduce la señal a otro punto (punto B), que también es el mismo para ambas rutas, y luego entra en un estado que no responde. Mientras que la vía lenta todavía conduce señales, la vía rápida se encuentra en el período refractario. Cuando la ruta rápida pierde respuesta, la señal llega al punto B desde la ruta lenta y la ruta rápida se excita. Luego, la señal viaja en la dirección equivocada a lo largo del camino rápido hasta el punto A. La ruta lenta se recupera rápidamente y, por lo tanto, puede aceptar la señal de error del punto A de la ruta rápida. El resultado final es que la señal se propaga a lo largo del bucle reentrante en el bucle a una frecuencia diferente a la frecuencia cardíaca real.