Remontándonos a sus raíces, la palabra inglesa voluntaria proviene de la palabra latina voluntas, que significa "voluntad, libre albedrío". La primera explicación de voluntario en el Diccionario Merriam-Webster es "una persona que trabaja voluntariamente para un servicio o causa"; la segunda explicación es "una persona que brinda servicios voluntariamente sin compensación". Sin embargo, la gente participa en actividades de voluntariado no por llamados del gobierno o por presión social. Si bien existen diversas motivaciones, la mayoría son voluntarias. Sólo porque soy voluntario, sigo trabajando gratis.
La historia y cultura únicas de los Estados Unidos hacen que las actividades de voluntariado estadounidenses sean únicas. Pero en general, el Renacimiento, la Reforma y la Ilustración rompieron los grilletes espirituales impuestos al pueblo por la Iglesia romana y los monarcas feudales, se enfatizaron y valoraron como nunca antes, sentando así las bases del espíritu voluntario occidental. Si la democracia y el sistema legal garantizan la libertad personal de los ciudadanos y estipulan el alcance de los comportamientos legales de los ciudadanos son condiciones necesarias para el desarrollo normal y ordenado de las actividades voluntarias en Occidente, entonces la vida rica y el tiempo libre creado por el desarrollo social y económico son las condiciones para el desarrollo general y sostenible de las actividades de voluntariado en Occidente.