Generalmente se cree que dos orgánulos de las células eucariotas, las mitocondrias y los cloroplastos, se originan a partir de bacterias endofíticas.
Los microorganismos se encuentran ampliamente distribuidos en lugares con alimento, humedad y temperatura adecuada, que sean adecuados para su reproducción y crecimiento. Las bacterias pueden ser transportadas de un lugar a otro mediante las corrientes de aire. El cuerpo humano alberga una gran cantidad de bacterias; estas se encuentran en la superficie de la piel, en los intestinos, en la boca, la nariz y otras partes del cuerpo. Están en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos.
Las bacterias son uno de los principales grupos de organismos. La mayoría de ellas sólo pueden verse al microscopio. Generalmente son células individuales con estructuras celulares simples, carentes de núcleo, citoesqueleto y orgánulos, como mitocondrias, cloroplastos, etc. Por estas características, las bacterias se clasifican como procariotas (otro grupo de procariotas son las arqueas). O este grupo se llama eubacterias y el otro grupo se llama arqueas). A diferencia de los procariotas, los organismos con estructuras celulares más complejas se denominan eucariotas o eucariotas.
Las bacterias son los más abundantes de todos los seres vivos. Están ampliamente distribuidos en el suelo y el agua o viven junto con otros organismos. Muchos patógenos son bacterias. Las bacterias son muy pequeñas, normalmente de sólo 0,5 a 5,0 micrones de tamaño, aunque algunas bacterias pueden alcanzar 0,75 mm de diámetro (tiomargarita). Las bacterias suelen tener paredes celulares como las plantas y los hongos, pero su composición es diferente, son peptidoglicanos. Muchas bacterias utilizan flagelos para moverse y su estructura es diferente a la de otros organismos.
El término bacteria fue propuesto por primera vez por la científica alemana Ellen Bell (1795-1876) en 1828 para referirse a un determinado tipo de bacteria. La palabra proviene del griego βακρίν, que significa "palito".
En 1866, el zoólogo alemán Hecker (1834-1919) sugirió el uso de "protozoos", incluidos todos los organismos unicelulares (bacterias, algas, hongos y protozoos).
En 1878, el cirujano francés Charles Emmanuel Zedillo (1804-1883) acuñó el término "microorganismo" para describir células bacterianas o, más generalmente, organismos diminutos.
Debido a que las bacterias son microorganismos unicelulares que no pueden verse a simple vista, es necesario observarlas con un microscopio. En 1683, Antony van Leeuwenhoek (1632-1723) observó bacterias por primera vez utilizando su microscopio de lente única, que lo amplió unas 200 veces. Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910) demostraron que las bacterias pueden causar enfermedades.
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