Ferdinand de Saussure de Suiza fue la primera persona en aplicar el estructuralismo a la investigación lingüística. Saussure distinguió el comportamiento lingüístico específico ("habla") del sistema profundo ("lenguaje") que las personas dominaban en el aprendizaje de idiomas y consideraba el lenguaje como un sistema simbólico. De 1943 a 1945, el francés Claude Lévi-Strauss aplicó por primera vez los resultados de las investigaciones de la lingüística estructural a la antropología.
El estructuralismo es un método de investigación utilizado por algunas humanidades y científicos sociales en sus respectivos campos profesionales. Su propósito es intentar que las humanidades y las ciencias sociales sean tan precisas y científicas como las ciencias naturales.