El crecimiento económico es una de las cuestiones centrales de la macroeconomía. La mayoría de los economistas todavía utilizan hoy el marco central del "modelo de crecimiento neoclásico" elaborado en la década de 1960. Este modelo enfatiza que la acumulación de capital es la fuente del crecimiento económico, y su predicción más importante es la "convergencia", es decir, las tasas de crecimiento del producto per cápita de diferentes países "convergirán" hacia una trayectoria de crecimiento estable y equilibrada, y los países pobres eventualmente alcanzará a los países ricos. Sin embargo, el modelo ignora los factores del progreso tecnológico que determinan las tasas de crecimiento a largo plazo y, por lo tanto, no puede explicar las enormes diferencias en los niveles de ingreso en todo el mundo. A partir de entonces, el modelo de crecimiento neoclásico dejó de estar activo.
Desde mediados de la década de 1980, la teoría del crecimiento económico ha vuelto a convertirse en el foco de la macroeconomía, con una serie de nuevas teorías centradas en las raíces del progreso tecnológico. Las investigaciones muestran que el progreso tecnológico, es decir, la generación de nuevas ideas, se diferencia de los insumos generales de producción en que las nuevas ideas no son exclusivas cuando se aplican a la producción y, por lo tanto, pueden ser adoptadas libremente por cualquier número de productores. Esta característica significa que el progreso tecnológico requiere algún tipo de poder de monopolio, un ejemplo típico de competencia imperfecta. Durante la década de los 90 aparecieron un gran número de modelos con esta característica. Estas teorías se denominan "teorías del crecimiento endógeno" porque la tasa de cambio tecnológico está determinada por el modelo mismo, que a su vez determina la tasa de crecimiento económico a largo plazo.
Durante este período, Barrow se estableció como una autoridad en crecimiento económico. Su artículo "El gasto público en un modelo de crecimiento endógeno simple" (publicado en el Journal of Political Economy, 1990) analizó la relación entre el gasto público y el crecimiento económico en el modelo de crecimiento endógeno y analizó el problema de la tributación óptima. Luego, en sus dos artículos "Crecimiento económico entre países" (Quarterly Journal of Economics 1991) y "Convergencia" con Xavier Sala. I. Martin (Journal of Political Economy 1992), que aprendió de varios países.
Estos estudios muestran que la "convergencia" sólo existe bajo ciertas condiciones. Sólo cuando una serie de variables explicativas son las mismas puede la economía "convergir" hacia la misma senda de crecimiento de equilibrio. Estas variables incluyen políticas e instituciones gubernamentales, la naturaleza del sistema educativo, la propensión de las personas a ahorrar y reproducirse, y también pueden incluir la historia colonial y las tradiciones religiosas. En términos generales, estas variables no crecen más rápido que el promedio porque sus valores son bajos en los países pobres.
Los datos del ESI (Centro Americano de Información Científica) muestran que el artículo de Barrow "Economic Growth of Varios Países" fue citado 577 veces en la década de 1990, lo que lo convirtió en el artículo más citado. científico.
"Economic Growth" (MIT Press), en coautoría con Barrow y Sarah E. Martin, 1995, es una obra representativa de la teoría del crecimiento económico. Este libro presenta sistemáticamente los principales resultados de la investigación sobre el crecimiento económico entre 1950 y 1990, enfatizando la aplicación empírica de la teoría del crecimiento económico y la relación entre los supuestos teóricos y los datos. Esta combinación de teoría y experiencia es la manifestación más apasionante del resurgimiento de la teoría del crecimiento económico. Considerado una guía clásica para pensar en el crecimiento, el libro ha sido traducido a seis idiomas, incluidos francés, alemán, japonés, chino, italiano y español.