Antes de la Guerra Civil, la educación en el sur de Estados Unidos estaba muy atrasada y había una grave discriminación racial. Más del 90% de los negros son analfabetos. Los gobernantes adoptaron una política de alta presión sobre la educación de los negros y consideraron cada reunión para enseñar a los negros a leer y escribir como una "reunión ilegal". Si los participantes fueran negros, serían azotados, mientras que los blancos serían encarcelados y multados. Todos los estados del sur tenían una ley de este tipo. En particular, a los esclavos no se les permitía aprender a leer y escribir, ya que esto ayudaría a unirlos en la resistencia.
La Guerra Civil liberó a 4 millones de negros y se convirtieron en ciudadanos libres. La educación de los ciudadanos negros se ha convertido en un tema importante en el sur de Estados Unidos y en todo el país. Los estados del sur se enfrentaron a la necesidad de determinar políticas a largo plazo para la educación de los negros. Esto provocó un acalorado debate. Algunas personas creen que los negros no tienen la capacidad de aprender. Incluso si tienen derecho a la educación, no deberían ingresar a las mismas escuelas que los ciudadanos blancos. Otros creen que los negros no deberían aprender. Behringer dijo en la convención de la Asociación Educativa del Sur de 1900 que los negros del sur eran personas incompetentes, ignorantes y vengativas que querían tomar el poder en el sur, y que la educación se convertiría básicamente en una herramienta en sus manos contra los blancos. Estas declaraciones son manifestaciones típicas de "superioridad blanca" y "cosificación" en la educación.
Los líderes de la educación de los negros, como Booker T. Washington y Walker, abogaron firmemente por educar a los negros. Creen que al capacitar a los negros con habilidades prácticas, pueden mejorar sus habilidades, aumentar sus oportunidades de empleo, aumentar su poder adquisitivo y mejorar su calidad moral, lo cual es beneficioso tanto para los negros como para los blancos. Esto fácilmente convertiría a los negros, que nunca buscarían dominar la vida sureña y el destino de los blancos a través de la educación, en una parte importante de la recuperación económica de la región.
En 1847, la Corte Suprema de Massachusetts dictaminó explícitamente que era legal abrir escuelas "separadas pero iguales" para negros. Esto dio luz verde a la segregación escolar. En la segunda mitad del siglo XIX hubo un gran debate entre el norte y el sur sobre este tema.
Aunque las escuelas para negros se establecieron según el principio de "separados pero iguales", la educación de los negros era mucho peor que la de los blancos. Las escuelas negras tenían semestres cortos y poca financiación. En 1900, el promedio de años de escolarización en el Sur era de menos de 100 días, sólo aproximadamente la mitad que en Nueva Inglaterra. Incluso en tan corto período de tiempo, sólo un tercio de los niños en edad escolar asistieron a la escuela. El gasto anual promedio por niño en 1900 era de 9,70 dólares en Virginia, 4,34 dólares en Carolina del Norte y 37,76 dólares en Massachusetts, una diferencia de entre cuatro y nueve veces.
Aunque se aprobó mucha legislación sobre educación negra a finales de 19, el progreso real fue muy lento y los esfuerzos para ganar escuelas para negros y blancos también fracasaron debido a varios obstáculos. La manifestación práctica del principio de "separados pero iguales" es que la separación es un hecho y la igualdad es sólo un sueño.
El problema de la educación de los negros no sólo atormentó a Estados Unidos en el siglo XIX, sino que también siguió siendo un tema preocupante en el siglo XX.