Según la Constitución de los Estados Unidos, el presidente es elegido por el Colegio Electoral, elegido por las legislaturas estatales, en lugar de directamente por los votantes. Los estados son unidades de colegio electoral. El número de electores en cada estado es igual al número total de miembros de la Cámara y el Senado de ese estado, un total de 535 en el país. La 23ª Enmienda a la Constitución aprobada en 1961 dio a Washington, D.C. tres electores. El número de electores presidenciales ha aumentado ahora a 538. Hay 538 votos electorales y gana quien obtenga más de 270 votos. California tiene actualmente la mayor cantidad de votos electorales, con 54, Nueva York tiene 33 y Alaska, Delaware y Wyoming solo tres.
Además, a excepción de Maine y Nebraska, que asignan los votos electorales en proporción al voto popular recibido, los 48 estados restantes implementan un sistema de "el ganador se lo lleva todo", es decir, todos los votos electorales en el estado se otorgan al candidato presidencial que recibe una mayoría relativa del voto popular en ese estado. Una posible consecuencia del sistema del Colegio Electoral es que el candidato con más votos no pueda convertirse en presidente.
El 4 de julio de 1776, el Segundo Congreso Continental aprobó la Declaración de Independencia en Filadelfia, que se convirtió en el certificado de nacimiento de los Estados Unidos de América. Sin embargo, debido a la Guerra de Independencia de ocho años (1775-1784), Estados Unidos no celebró su primera elección presidencial hasta 1788. En aquella época no había lucha partidista, había pocos votos y los medios de transporte y comunicación estaban atrasados. La persona que obtiene más votos es elegida presidente y la persona que obtiene el segundo mayor número de votos es elegida vicepresidente. George Washington fue elegido por unanimidad como el primer presidente de los Estados Unidos, convirtiéndose en el único presidente elegido por unanimidad en la historia de Estados Unidos. El vicepresidente era John Adams.
Estados Unidos no logró elegir presidente en dos elecciones generales, por lo que tuvo que ser elegido por la Cámara de Representantes.
En 1800, Thomas Jefferson y Allen Burr (demócrata y republicano) recibieron cada uno 73 votos electorales. La Cámara de Representantes decidió el ganador después de 36 rondas de votación. Jefferson fue elegido presidente y Burr fue elegido vicepresidente. Sobre esta base, el 27 de julio de 1804 se adoptó la Duodécima Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que estipulaba que cada elector debía emitir dos votos, uno para presidente y otro para vicepresidente.
En las elecciones de 1824 surgieron nuevos problemas. Ninguno de los cuatro candidatos presidenciales recibió más de la mitad de los votos del Colegio Electoral, por lo que deben ser votados por la Cámara de Representantes. En la votación de la Cámara, John Quincy Adams recibió 65.438 05 votos menos que su oponente Andrew Jackson. Pero luego Jackson fue acusado de corrupción y Adams fue elegido presidente.
Además de Adams, hay otros dos presidentes en Estados Unidos que llegaron a la Casa Blanca con menos votos populares que sus oponentes.
En 1876, el candidato presidencial republicano Rutherford Hayes recibió casi 250.000 votos populares menos que su oponente, pero fue elegido gracias a su ventaja en la votación del Colegio Electoral. En 1888, el candidato presidencial republicano Benjamin Harrison ganó por casi 90.000 votos populares. Si Bush gana esta vez, se convertirá en el cuarto "presidente minoritario". Este es el resultado del Colegio Electoral y del sistema en el que el ganador se lo lleva todo.
Hasta el momento, un total de 17 candidatos presidenciales han sido elegidos sin recibir más de la mitad del voto popular en la historia de Estados Unidos. En las elecciones presidenciales de 1992, Clinton recibió menos del 50% del voto popular, mientras que el candidato presidencial de un tercer partido, Ross Perot, recibió el 19% del voto popular pero ningún voto del Colegio Electoral. Cuando Clinton fue reelegida en 1996, el voto popular era inferior al 50%.
Además, en la batalla electoral de 1960, el candidato presidencial demócrata Kennedy recibió 56 votos electorales más que el candidato presidencial republicano Nixon, pero la diferencia entre ambos fue de sólo 0,16.
El dinero juega un papel cada vez más importante en las elecciones. La campaña presidencial de 1980 gastó 250 millones de dólares, y en 1984 fue de casi mil millones de dólares. Según informes de los medios, el coste de la campaña presidencial de este año puede superar los 3.000 millones de dólares. Un político estadounidense dijo una vez: "El dinero es la leche materna de la política".