Nadie sabe exactamente cuándo llegaron las primeras personas a lo que hoy conocemos como California. Sin embargo, es probable que los nativos americanos vivieran en California hace al menos quince mil años. Los científicos creen que estos primeros colonos cruzaron el estrecho de Bering desde Asia hasta Alaska a través de un puente terrestre prehistórico. Después de la llegada de los europeos en el siglo XVI d.C., el pueblo de esta nación sufrió mucho. Miles de personas fueron asesinadas o forzadas a la esclavitud. Además, muchas personas murieron a causa de enfermedades traídas por los europeos. Sin embargo, algunos sobrevivieron a estos tiempos horribles y hoy en día viven más nativos americanos en California que en cualquier otro estado.
En el siglo XVIII d.C., California estaba gobernada por España. Los soldados españoles llegaron por primera vez a América del Sur a principios del siglo XVI, cuando lucharon contra el pueblo y ocuparon sus tierras. Dos siglos después, los españoles se asentaron en gran parte de América del Sur y la costa noroeste de lo que hoy llamamos Estados Unidos. La mayoría de los primeros españoles que fueron a California fueron religiosos que enseñaron el catolicismo a los nativos. En 1821, el pueblo mexicano se independizó de España. Más tarde, California pasó a formar parte de México. Sin embargo, en 1846, Estados Unidos declaró la guerra a México. Después de la derrota de México, tuvo que ceder California a Estados Unidos. Sin embargo, el estado sigue fuertemente influenciado por España. Es por eso que hoy más del 40 por ciento de los californianos hablan español como primer o segundo idioma.
A principios del siglo XIX, los cazadores de pieles rusos que originalmente fueron a Alaska comenzaron a establecerse en California. Hoy en día, aproximadamente 25.000 ruso-estadounidenses viven en San Francisco y sus alrededores.
En 1848, poco después de la guerra entre México y Estados Unidos, se descubrió oro en California. El sueño de hacerse rico pronto atrajo a personas de todo el mundo. Los más cercanos y primeros en llegar fueron los sudamericanos y los americanos. Pronto les siguieron aventureros de Europa, luego de Asia e incluso de las islas del Pacífico. De hecho, pocas personas hacen realidad su sueño de hacerse ricos. Muchos murieron o regresaron a sus hogares, pero la mayoría se quedó en California. En 11850, California se convirtió en el estado número 31 de los Estados Unidos de América, que ya era una sociedad multicultural.
Aunque los inmigrantes chinos comenzaron a llegar durante la fiebre del oro, fue la construcción del ferrocarril de la costa oeste a la costa este en la década de 1660 lo que trajo más gente a California. Hoy en día, los estadounidenses de origen chino viven en toda California, aunque una gran proporción opta por quedarse en los "barrios chinos" de Los Ángeles y San Francisco.
Los italianos, principalmente pescadores pero también algunos enólogos, llegaron a California a finales del siglo XIX d.C. Los inmigrantes de Dinamarca establecieron su propia ciudad que aún hoy mantiene la cultura danesa. En 1920 d.C., la industria cinematográfica estaba bien establecida en Hollywood, California. La industria atrajo a europeos, incluidos muchos judíos. Hoy, California tiene la segunda población judía más grande de Estados Unidos. Los agricultores japoneses comenzaron a llegar a California a principios del siglo XX, y desde la década de 1980 se han establecido más en California. Los africanos han estado viviendo en California desde que emigraron al norte desde México en 1800 d.C. Sin embargo, muchos más llegaron a California entre 1942 y 1945 para trabajar en las industrias naval y aeronáutica.
En las últimas décadas, California se ha convertido en el hogar de asiáticos, incluidos camboyanos, coreanos, vietnamitas y laosianos. Desde la década de 1970, la industria informática ha atraído a indios y paquistaníes a California.