Durante 1979, estudiantes iraníes ocuparon la embajada de Estados Unidos y detuvieron a su personal, exigiendo que Estados Unidos extraditara a Pahlavi <1978 Octubre, Pahlavi fue a Estados Unidos para recibir "tratamiento médico">.
Después del incidente, Irán liberó a 13 mujeres y negros entre los rehenes, mientras que los 53 rehenes restantes siguen detenidos en la Embajada de Estados Unidos. Irán insiste en la extradición de Pahlavi como condición para la liberación de los rehenes. Al ver que los esfuerzos de mediación diplomática eran ineficaces, la administración Carter en Estados Unidos tomó duras medidas y expulsó a 183 diplomáticos y estudiantes iraníes que no cumplían con los requisitos para residir en Estados Unidos. Irán tomó represalias de inmediato, anunciando que dejaría de exportar petróleo a Estados Unidos, se prepararía para retirar sus depósitos en Estados Unidos, se negaría a aceptar dólares estadounidenses como moneda de pago para transacciones petroleras y se negaría a pagar las deudas del régimen de Pahlavi. Estados Unidos tomó contramedidas, ordenó dejar de importar petróleo iraní, congeló los activos iraníes en Estados Unidos y demandó a la Corte Internacional de Justicia de La Haya.
El 7 de abril de 1980, el gobierno de Estados Unidos anunció que rompería relaciones diplomáticas con Irán e impondría formalmente sanciones económicas a Irán.