El terremoto fue violento. En un corto período de tiempo, los edificios residenciales de lujo se derrumbaron como bloques de construcción, y las casas de madera construidas sobre la arena a lo largo de la Bahía de San Francisco quedaron reducidas a escombros por el terremoto. La mayoría de los edificios de las calles Nunes y Brannu también se derrumbaron. En aquellos años, los apartamentos estaban en tal estado de deterioro que era imposible sobrevivir a un terremoto. En un abrir y cerrar de ojos, se convirtieron en una pila de ladrillos rotos y la mayoría de las personas que estaban dentro murieron aplastadas en el acto. Aunque no todas las casas a lo largo de Dole Street se derrumbaron, se estaban desmoronando y estaban irreconocibles. En la zona comercial, la mayoría de las casas fueron destruidas por el terremoto y los escombros alcanzaron entre cuatro y cinco metros de altura. Entre las ruinas, ocasionalmente emergían patas rígidas de caballos y cabezas muertas deformes. Después del desastre, la costa de Burleigh estaba en ruinas, con muchos grandes barcos a motor amarrados en el muelle varados entre los escombros de las casas derrumbadas.
El edificio del Ayuntamiento de San Francisco alguna vez fue un motivo de orgullo para los habitantes de San Francisco. Los habitantes de San Francisco dedicaron 20 años y 6 millones de dólares a su construcción. La cúpula de acero del edificio está sostenida por una serie de imponentes columnas de piedra y hierro fundido. El terremoto de magnitud 8,3 derribó edificios en la calle y mató a varios peatones cuando se derrumbaron los pilares. Los escombros del techo puntiagudo y las paredes del edificio volaron y se esparcieron en todas direcciones.
En ese momento, había más de 50 incendios en la ciudad. Valientes bomberos acudieron rápidamente al lugar a pesar del riesgo de que las casas de ambos lados se derrumbaran, y abrieron los grifos para apagar el fuego, pero no salió ni una gota de agua. Sólo entonces la gente se dio cuenta de que todas las grandes tuberías de agua subterráneas enterradas bajo tierra estaban rotas. Las cosas son tan caóticas bajo tierra como arriba.
Los desesperados bomberos se quedaron indefensos al ver que el fuego ardía cada vez con más fuerza, tuvieron que utilizar los huecos de la calle para apagar el fuego lo máximo posible, intentando confinar el fuego a unas pocas manzanas. y evitar que el fuego se propague hacia el exterior. Pero hay demasiados incendios y muy pocos bomberos en la ciudad. Si no prestas atención a una cosa, no podrás conseguir lo que quieres. El fuego finalmente se salió de control y las llamas saltaron a través de la calle estrecha, encendiendo rápidamente la cuadra opuesta y extendiéndose a otros lugares. El fuego ardió durante tres días y tres noches, devorando unos 10 kilómetros cuadrados de la ciudad. Los bomberos estaban decididos, apretaron los dientes y usaron pólvora para destruir una amplia zona de incendio alrededor del área del incendio. Finalmente controlaron el fuego y evitaron que San Francisco fuera completamente destruido por un incendio como Tokio después de 17 años.
Durante el terremoto y el incendio, San Francisco quedó completamente destruido, más de 500 calles quedaron destruidas y más de 2.800 edificios se incendiaron, la mitad de los cuales eran edificios residenciales. El número de muertos anunciado fue de unas 3.000 y las pérdidas económicas de unos 500 millones de dólares, de los cuales el 70% fueron indemnizados por las compañías de seguros a los asegurados. Debido a las enormes pérdidas, muchas compañías de seguros no pudieron compensarlas y se vieron obligadas a declararse en quiebra.
Tras el terremoto, la peste ensombreció San Francisco, que quedó gravemente afectada. El terremoto cortó el suministro de agua y el precio de un vaso de agua llegó a alcanzar los 50 centavos. En aquella época, la gente de San Francisco tenía un dicho famoso: "Come, bebe y diviértete lo antes posible, porque mañana quizás tengamos que mudarnos a Oakland. El escritor estadounidense Jack London experimentó personalmente el terremoto y escribió el famoso "San". ¡Francisco está arruinado!” Artículo".