Antes de la Segunda Guerra Mundial, los presidentes de Estados Unidos rara vez viajaban lejos. Viajar a otros países lleva mucho tiempo y separa al presidente de agencias gubernamentales clave. Con la llegada de los viajes aéreos, los presidentes podrían viajar alrededor del mundo en una fracción del tiempo. En 1943, Franklin Roosevelt se convirtió en el primer presidente en viajar en vehículo aéreo. Tomó un "dirigible" Boeing 314 a Casablanca para asistir a reuniones en tiempos de guerra. Roosevelt tomó este avión porque los submarinos alemanes amenazaban toda la zona marítima. El éxito de esta misión convirtió el transporte aéreo en el modo estándar de viaje presidencial en el futuro.
Poco después, el gobierno decidió designar aviones militares para uso del presidente. El Departamento del Aire seleccionó inicialmente el C-87A Liberator Express. Se trata de un avión de pasajeros configurado con un bombardero americano B-24 y lleva por nombre "Guess Where To".
Después de que otro C-87A se estrellara misteriosamente, el Servicio Secreto decidió no permitir que el presidente volara en este avión por preocupación por su seguridad. Rápidamente equiparon al presidente Roosevelt con un C-54 Skymaster. Estaba equipado con dormitorios, radioteléfonos y un ascensor retráctil diseñado específicamente para la silla de ruedas de Roosevelt. Este avión, conocido como la "Vaca Santa", llevó a Roosevelt a varias misiones importantes, incluida la asistencia a la históricamente famosa Conferencia de Yalta.
El presidente Truman continuó utilizando la "Vaca Sagrada" después de asumir el cargo. Más tarde fue reemplazado por un DC-6 modificado llamado "Independence". A diferencia de la "Vaca Sagrada", la "Independencia" vestía un abrigo patriótico: en la parte delantera del avión estaba pintada una cabeza de águila. El presidente Eisenhower presentó dos aviones similares propulsados por hélices equipados con equipos más avanzados, incluidos teléfonos aire-tierra y máquinas de teletipo aire-tierra.
En 1958, la Fuerza Aérea introdujo dos aviones Boeing 707 en su flota y los viajes del presidente mejoraron a pasos agigantados. Durante la administración del presidente Eisenhower, la Fuerza Aérea comenzó a utilizar "Air Force One" como nombre de llamada de radio para el avión presidencial. Después de la toma de posesión de Kennedy, el público comenzó a utilizar el nombre "Air Force One" para referirse al avión presidencial.
En noviembre de 1963, Johnson prestó juramento como presidente de los Estados Unidos en la cabina del Air Force One.
En los primeros días de la administración de Kennedy, añadió un nuevo avión Boeing 707 más avanzado y dirigió su rediseño estético, pintándolo de azul y blanco. Este diseño todavía se utiliza hoy en día. Este avión y otro similar se incorporaron a la flota en 1972 y desempeñaron un papel importante en muchos acontecimientos históricos importantes a lo largo de las décadas. El 22 de noviembre de 1963, un Boeing 707 llevó a Kennedy a Dallas y devolvió su cuerpo ese mismo día. En el camino de regreso, Lyndon Johnson prestó juramento como próximo presidente. Después de que el presidente Nixon se jubilara, el Boeing 707 lo llevó desde el Distrito de Columbia a California. En el camino, después de que la tripulación recibió la confirmación de que Gerald Ford había prestado juramento como próximo presidente, el nombre de la llamada de radio del avión se cambió de "Air Force One" a SAM (Misión Especial) 27000.
Los dos Boeing 707 permanecieron en servicio durante los dos mandatos del presidente Ronald Reagan y el mandato anterior de George W. Bush padre. En 1990, el Departamento del Aire reemplazó el Boeing 707 por el Boeing 747, que todavía se utiliza en la actualidad (marzo de 2012).
El nombre oficial del avión presidencial que Clinton voló cuando estaba en el cargo era "Boeing 747-200B VC-25A", con los números de cola 28000 y 29000 (hay dos aviones presidenciales de este tipo).
El 20 de enero de 2001, el día en que el nuevo presidente estadounidense George W. Bush prestó juramento, el presidente saliente Clinton voló a su nuevo hogar en Nueva York en un avión presidencial. Lo mismo, pero esta vez El avión especial en ese momento ya no se llamaba "Air Force One", sino que temporalmente se llamaba "Misión Especial 28000".
El "Air Force One" de Obama es un Boeing 747-200B, con el número de avión especial VC-25A. La velocidad es de 900 kilómetros por hora, la altitud de vuelo es de 10.000 metros y la resistencia es superior. 10.000 kilómetros. El avión se puso en servicio oficialmente en agosto de 1990.