En 1886, Thulden nos legó 2,4 millones de dólares y su testamento exigía la construcción de una biblioteca en Nueva York. Bigelow, su albacea, propuso una fusión con la Biblioteca Astor y la Biblioteca Lenox para formar la "Fundación Tourden Astor Lenox", que se estableció el 23 de mayo de 1895. En 1901, Carnegie también donó 5,2 millones de dólares para incorporar la Biblioteca Itinerante de Nueva York. . El gobierno de la ciudad corre con los costos de mantenimiento y operación, lo que convierte a la Biblioteca Pública de Nueva York en una biblioteca esencialmente estadounidense administrada por una combinación de filantropía gubernamental y privada.
El cuerpo principal de la biblioteca es la Biblioteca de Investigación, ubicada en la Quinta Avenida de Manhattan entre las calles 40 y 42. Se completó en 1911 el 23 de mayo y se inauguró al día siguiente. Frente a la puerta se encuentran dos leones de piedra, llamados Astor Lion y Lenox Lion, más tarde conocidos como Sr. Astor y Sra. Lenox. Durante la Gran Depresión, el alcalde de Nueva York, LaGuardia, para alentar a los ciudadanos a superar la crisis económica, los dos. Los leones de piedra se llamaron "Patience" y "Perseverance". Ahora, los neoyorquinos simplemente los llaman "Uptown" (área residencial) a la izquierda y "Downtown" (distrito financiero) a la derecha. >
La sala de lectura principal es la Sala 315, que tiene 90,5 metros de largo, 23,8 metros de ancho y 15,8 metros de alto. Está rodeada de estanterías abiertas, largos ventanales y grandes candelabros en el techo, mesas y cómodas sillas con lámparas de cobre. Equipada con ordenadores electrónicos para conectarse a Internet, muchos escritores famosos recogieron información aquí y muchas personas se educaron aquí durante la Gran Depresión.
Durante los años 80, la biblioteca amplió su colección. superficie a 12.000 metros cuadrados bajo tierra, ocupando la parte subterránea del Parque Briand al oeste de la biblioteca.