El 19 de abril de 1775, los disparos en Lexington marcaron el comienzo de la Revolución Americana. A finales de marzo de 1776, estados como Carolina del Sur, Carolina del Norte, Rhode Island y Providence se separaron de Gran Bretaña y declararon su independencia. El 7 de junio de 1776, Henry Lee, representante de la colonia de Virginia, propuso una moción en el Congreso Continental declarando que "las colonias son, y por sus derechos deben ser, estados libres e independientes". El 11 de junio, según la resolución del Congreso Continental, se formó un comité de cinco personas para redactar la Declaración: Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman y Robert Livingston. Como Franklin sufrió un derrame cerebral y no pudo trabajar, y Sherman y Livingston no eran lo suficientemente literarios, los principales escritores recayeron en John Adams, especialmente Jefferson, que sólo tenía 33 años.
El 28 de junio, después de que Jefferson redactara el documento, Adams y Franklin lo revisaron ligeramente; el mismo día, el Comité de Redacción de la Declaración presentó el borrador de la declaración al Congreso Continental para su discusión. Durante los dos días siguientes, Jefferson escuchó en la reunión cómo 65 críticos revisaban y corregían palabra por palabra la Declaración que redactó. Se eliminaron los párrafos que criticaban ferozmente la trata de esclavos del rey Jorge III en el manuscrito original. El 4 de julio, el Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia y decidió presentarla a una conferencia de todos los representantes estatales para su revisión. Representantes de 13 colonias firmaron el texto de la declaración. El 19 de julio, el Congreso Continental decidió que la Declaración de Independencia debería adoptar la forma de una declaración unánime, y la declaración fue transcrita y firmada oficialmente por todos. La fecha en el pergamino claro firmado por todos los delegados al Congreso Continental era el 2 de agosto. Debido a que el manifiesto fue considerado en ese momento un auténtico documento rebelde, los nombres de los firmantes permanecieron en secreto durante más de seis meses. El 19 de enero de 1777, el Congreso Continental anunció por primera vez la lista de firmantes de la Declaración de Independencia. En cuanto al hecho de que Jefferson era el autor del libro, el mundo tardó varios años en saberlo. En 1784, el incidente fue anunciado en los periódicos.