El nombre "Vilnius" evolucionó del lituano "Vilkas". Según la leyenda, en el siglo XIV d.C., el gran duque Gediminas de Lituania vino aquí a cazar. Cuando estaba descansando por la noche, soñó con un lobo de hierro aullando ruidosamente en la cima de la montaña, lo que sorprendió a todos en todas direcciones.
Después de despertar, el pastor dijo que este sueño era una buena señal. Si se construyera una ciudad aquí, sería mundialmente famosa. Así que el Gran Duque de Lituania construyó un castillo en la colina sobre el coto de caza. De hecho, la gente ya se ha asentado aquí desde antes de Cristo, y es posible que la ciudad lleve el nombre del río Vilnia. La capital del Gran Ducado de Lituania fue Vilna en 1323.
La ciudad fue mencionada por primera vez en documentos en 1323. El gran duque Gediminas escribió cartas a varias ciudades de Alemania, invitando a alemanes y judíos a establecerse en la capital. En 1387, el sucesor de Gediminas, Jorge, cedió los derechos de la ciudad a Magdeburgo.
Entre 1503 y 1522 se construyó alrededor de la ciudad una muralla con nueve puertas y tres torres. Bajo Sigmund Augustus II, Vilnius alcanzó la cima de su desarrollo. Trasladó aquí su corte en 1544 y Vilna siguió creciendo durante los siglos siguientes.
Este crecimiento se debió en parte a la fundación de la Universidad Jesuita de Vilna en 1579 por el rey Steven Bartoli, que rápidamente se convirtió en uno de los centros científicos y culturales más importantes de la región y de Polonia. famoso centro científico de la Federación Lituana. La ciudad es política, económica y socialmente activa.
Durante el rápido desarrollo de la ciudad, se abrió a inmigrantes del vasto territorio del Principado de Lituania e incluso del extranjero. Cada grupo hizo una contribución única a la vida de la ciudad, permitiendo que florecieran la artesanía, el comercio y la ciencia.
Durante la guerra ruso-polaca, Vilna estuvo ocupada por tropas rusas durante varios años. La ciudad fue saqueada e incendiada y sus ciudadanos masacrados. La ciudad ha perdido años de crecimiento, pero su población sigue creciendo gradualmente. A principios del siglo XIX, la población de Vilna alcanzaba los 20.000 habitantes, lo que la convertía en una de las ciudades más grandes del norte de Europa.
Después de la tercera partición de Polonia en 1795, Vilna fue anexada por Rusia y se convirtió en la capital de la provincia de Vilna. Durante la ocupación rusa, las murallas de la ciudad fueron demolidas. En 1805, sólo quedaba una puerta. En 1812, Napoleón capturó la ciudad de camino a Moscú.
Después del Levantamiento de Noviembre de 1831, la Universidad de Vilna fue cerrada y el ejército ruso reprimió y organizó el desarrollo de la ciudad. Durante el levantamiento de enero de 1863, estallaron feroces combates en la ciudad y fueron brutalmente reprimidos por Mikhail Mlayev, conocido como el "verdugo". Después del levantamiento, se revocaron todas las libertades civiles y se prohibieron los idiomas polaco y lituano.