La mayoría de los estudiosos creen que los pueblos Karen y Bamar tienen el mismo origen. Ambos emigraron al sur desde el pueblo Qiang en el noroeste de China y pertenecen al grupo étnico mongol. Entraron en Myanmar antes que el pueblo Bamar, y entraron en Myanmar alrededor del siglo I. Al principio, vivió al este de la ciudad de Dongyu, en el centro de Myanmar, y luego se mudó a la meseta del estado de Shan y se estableció en la cuenca del río Salween.
Los Karen son el tercer grupo étnico más grande de Myanmar y la segunda minoría étnica más grande de Myanmar. El pueblo Karen se distribuye principalmente en el estado de Karen, el estado de Karen y el delta del Irrawaddy, y también en el estado de Mon, la provincia de Danasalam, la provincia de Yangon, la provincia de Bago, el estado de Karen y otras provincias.