Cuando se fundaron los Estados Unidos, la población nacional total era sólo de 3,9 millones. A excepción de unos 760.000 negros, el resto son casi todos blancos y la mayoría proceden de Europa occidental. Debido a las preocupaciones sobre las guerras napoleónicas en Europa y el entorno laboral interno, varios gobiernos en los primeros días de los Estados Unidos estaban llenos de dudas sobre las políticas de inmigración y formularon algunas políticas para restringir la inmigración. De 1796 a 1815, el número promedio de inmigrantes europeos a los Estados Unidos fue sólo de unos 3.000 por año.
El segundo auge de la inmigración se produjo entre 1861 y 1880, cuando unos 5 millones de inmigrantes llegaron a Estados Unidos. Después de la Guerra Civil, Estados Unidos marcó el comienzo del pico de industrialización y la demanda de mano de obra era fuerte. Para atraer inmigrantes europeos a los Estados Unidos, en 1864, el presidente Lincoln presionó al Congreso para que aprobara la Ley de Fomento de la Inmigración. El Secretario de Estado Seward incluso emitió un aviso a los diplomáticos estadounidenses en Europa, pidiéndoles que hicieran de atraer inmigrantes europeos una de sus tareas diplomáticas más importantes. Para contratar trabajadores calificados de Europa para trabajar en los Estados Unidos, algunas empresas también envían delegaciones de contratación a Europa. Colocaron anuncios en muchos periódicos europeos y publicaron folletos que describían las atractivas perspectivas de Estados Unidos para los europeos que deseaban inmigrar. Algunas empresas también cubren los gastos de viaje necesarios para los europeos que deseen emigrar a los Estados Unidos. ?
El tercer pico fue de 1881 a 1920, cuando el número de inmigrantes se disparó a 23,5 millones. El pico de inmigración fue 1907, alcanzando 1.285.000 personas. Durante esta etapa, el gobierno estadounidense promulgó repetidamente leyes para restringir la inmigración europea y excluir a los inmigrantes asiáticos. El crecimiento de "viejos inmigrantes" de países del noroeste de Europa, como el Reino Unido, Alemania y Suecia, es limitado, mientras que el crecimiento de "nuevos inmigrantes" de países del sudeste de Europa, como Italia y Rusia, es rápido. ?
Después de estos tres aumentos de inmigración, la población total de Estados Unidos superó los 100 millones por primera vez en 1920. En los 100 años transcurridos entre 1820 y 1920, el número de inmigrantes representó más del 20% del crecimiento poblacional anual de los Estados Unidos.