El cantonés es una lengua tonal y pertenece a la familia de lenguas sino-tibetanas. Se utiliza ampliamente en las comunidades chinas de China, Guangdong, Guangxi, Hong Kong, Macao y el sudeste asiático, así como en América del Norte, el Reino Unido y Australia.
El nombre proviene del “Reino Nanyue” en la región de Lingnan de la antigua China (“Hanshu” se llama “Reino Nanyue”).