A finales de 2021, la red ferroviaria estadounidense cuenta con más de 250.000 kilómetros de líneas operativas, lo que la convierte en la red ferroviaria más grande del mundo. Entre ellas, las líneas de carga representan aproximadamente el 80% de la red ferroviaria nacional, y el kilometraje de la red utilizado para el transporte de pasajeros es de sólo 35.000 kilómetros.
El primer ferrocarril de Estados Unidos fue el Ferrocarril Baltimore-Ohio, que fue terminado y abierto al tráfico en mayo de 1830, con una longitud total de 21 kilómetros. En 1916, el kilometraje total de los ferrocarriles en Estados Unidos alcanzó su pico histórico, aproximadamente 410.000 kilómetros. Desde entonces, debido al deterioro de las condiciones de funcionamiento del ferrocarril, se han demolido y cerrado un gran número de líneas y la longitud de la red de carreteras se ha reducido continuamente. Después de que se implementara la reforma desreguladora de los ferrocarriles estadounidenses en 1980, los ferrocarriles estadounidenses llevaron a cabo una racionalización a gran escala de la red de carreteras.
El primer ferrocarril transcontinental, originalmente llamado Pacific Railroad y más tarde Overland Road, fue una línea ferroviaria en los Estados Unidos. Fue construido entre 1863 y 1869 por California Central Pacific Railroad y Union Pacific Railroad, conectando Comba Loves, Iowa y Omaha, Nebraska, con Oakland, California, en la costa este de la Bahía de San Francisco. El ferrocarril conectó la red ferroviaria existente en el este de los Estados Unidos y fue el primero en conectar las costas del Atlántico y el Pacífico de los Estados Unidos por ferrocarril. Cuando el principal servicio ferroviario de pasajeros estuvo en pleno funcionamiento hasta 1962, a menudo se hacía referencia al ferrocarril como "Overland".
Los ejércitos constructores de carreteras de este a oeste se reunieron en Promoter Mountain en Utah. Esta hazaña anunció la integración económica de los Estados Unidos continentales y promovió a los Estados Unidos a convertirse en una potencia económica que conecta los océanos Pacífico y Atlántico.
Desde finales del siglo XVIII hasta todo el siglo XIX, el territorio de los Estados Unidos se ha ido expandiendo hacia el oeste, y el movimiento hacia el oeste ha seguido desarrollándose. Existe una necesidad natural de mejorar el transporte. Además del transporte marítimo por los Grandes Lagos y el río Mississippi, el medio de transporte más importante es el ferrocarril, que tiene grandes ventajas en cuanto a gran volumen y alta velocidad. Pero también fue el período de la Revolución Industrial cuando los trenes de vapor alcanzaron oficialmente su clímax.
La parte central de Estados Unidos está dominada por las Grandes Llanuras, que son muy adecuadas para la construcción de transporte ferroviario. No es necesario añadir demasiados puentes ni cavar demasiados túneles. Este entorno de terreno también aporta comodidad a la construcción de ferrocarriles.
Pero debes saber que, aunque Estados Unidos ocupa el primer lugar en número de kilómetros de ferrocarriles, sus ferrocarriles son principalmente de carga y el transporte nacional de pasajeros es principalmente aviación. Estados Unidos tiene muchos más aeropuertos que otros países y el transporte aéreo está muy desarrollado. Ésta es también una de las razones por las que el impulso de desarrollo del ferrocarril de alta velocidad en Estados Unidos es muy débil. Consulte mi respuesta a esta pregunta específica.