La vibración de los grupos funcionales o enlaces químicos de la muestra (generalmente una sustancia polimérica) absorbe la luz infrarroja, y los diferentes grupos tienen sus propios "picos de huellas dactilares" únicos, en función de los cuales la sustancia de la muestra puede ser juzgado.
El espectrómetro de infrarrojos es un instrumento que combina una fuente de luz infrarroja, una etapa de muestra y un detector. Puede probar la absorción de luz infrarroja por la muestra y mostrarla en forma de espectro infrarrojo.