Cheng Yan nació en Xuantong y estudió en la Universidad de Educación Superior de Anhui en sus primeros años. Posteriormente, estudió en el extranjero, en Reino Unido, Francia, Japón y otros países, y se doctoró en el Instituto Francés de Arqueología, donde se desempeñó como investigador. Después de regresar a China, enseñó sucesivamente en la Universidad de Huayan, la Universidad de Pekín, la Universidad de Jinan y la Primera Universidad Normal de Anhui. Mientras enseñaba en la Universidad de Pekín, participé en el Movimiento Nueva Cultura, cofundé sociedades universitarias con Shen, Chen Duxiu, Wang Xinggong, etc., y también participé en el trabajo de edición de la revista "Nueva Juventud". Durante el Movimiento del Cuatro de Mayo, apoyaron activamente el movimiento patriótico estudiantil y, junto con Gao y Wang Xinggong, distribuyeron la "Declaración de los ciudadanos de Beijing" impresa por Chen Duxiu y Li Dazhao, denunciando a los traidores del gobierno de los señores de la guerra de Beiyang. Después de la Expedición al Norte, Cheng sirvió como enviado especial del Ministerio de Relaciones Exteriores y viajó a Francia, Turquía, Afganistán, Bélgica y otros países para inspeccionar la educación, la política y la economía. Vi 80 fotografías del Antiguo Palacio de Verano en la Biblioteca de París, Francia. Después de muchas negociaciones con la biblioteca, finalmente pude traer todas las fotografías a China para brindar información de primera mano a las generaciones futuras para explorar la apariencia original del Antiguo Palacio de Verano.
El 21 de abril (1932), Cheng Yansheng asumió el cargo de presidente de la Universidad de Anhui y al mismo tiempo se desempeñó como subdirector del Museo Anhui Tongzhi. Con el fin de recaudar fondos para el funcionamiento de la escuela, hicieron todo lo posible para reabrirla. Al mismo tiempo, buscaron exhaustivamente literatura local y coeditaron seis números de la serie Anhui con el curador Jiang Tonghou, totalizando 71 obras, lo que permitió que las obras de la Escuela Xin'an circularan desde las dinastías Ming y Qing. Después del estallido de la Guerra Antijaponesa, Cheng Yansheng quedó atrapado en la "isla aislada" y vivió recluido en la concesión. Él, Wang y otros compilaron y publicaron la "Serie Historia de la Guerra Civil China y Problemas Extranjeros" (más tarde rebautizada como "Materiales de investigación histórica china"). El régimen títere de Wang lo invitó muchas veces a ser ministro de Asuntos Exteriores o a fundar una universidad, pero siempre fue rechazado. Para evitar su acoso, Cheng Yansheng regresó sigilosamente a Anqing y se escondió en la casa de un amigo. Más tarde, con la ayuda de su amigo Pan Xianlian, que trabajaba en el servicio postal, llegó a la retaguardia y se involucró en acciones antijaponesas y nacionales. actividades de salvación. Después de la victoria de la Guerra Antijaponesa en los 34 años de la República de China, Cheng Yansheng se hizo cargo de la Escuela Pública de Anhui y luego renunció y se mudó a Shanghai. Después de la fundación de la República Popular China, trabajó como bibliotecario en el Museo de Literatura e Historia de Shanghai. Murió de una enfermedad en Shanghai en la primavera de 1955 a la edad de 67 años.