El ácido nítrico es una importante materia prima química básica y se utiliza ampliamente en la fabricación de tintes, explosivos, medicinas, plásticos, fertilizantes nitrogenados, reactivos químicos, metalurgia y síntesis orgánica. El ácido nítrico concentrado con una concentración superior al 86% se denomina ácido nítrico fumante. El ácido nítrico y el amoníaco reaccionan para formar nitrato de amonio, que también es un fertilizante químico. Su contenido de nitrógeno es mayor que el del sulfato de amonio y tiene una alta eficiencia fertilizante para diversos suelos. Los explosivos están estrechamente relacionados con el ácido nítrico. El primer explosivo fue la pólvora negra, que contenía nitrato de sodio (o nitrato de potasio).
Existen tres métodos para la producción industrial de ácido nítrico concentrado (concentración de ácido nítrico superior al 96%):
Primero, el método indirecto realizado mediante la destilación de ácido nítrico diluido en presencia de un agente deshidratante se denomina habitualmente "metanitrato";
El segundo consiste en sintetizar directamente ácido nítrico concentrado a partir de óxidos de nitrógeno, oxígeno y agua, lo que se denomina 'nitrato directo';
El tercero es el método directo, que incluye oxidación, producción de ácido perebullente (75%-80% de ácido nítrico) y destilación.