Específicamente, la fosfatación consiste en sumergir la superficie del metal en una solución que contiene productos químicos como el fosfato para formar una capa de fosfatación sobre la superficie del metal. Esta capa de fosfatado suele ser muy fina (desde unas pocas micras hasta decenas de micras), pero puede mejorar significativamente el rendimiento del metal. La superficie del metal después del fosfatado suele tener un aspecto negro o gris negruzco, debido al color de la capa de fosfatado.
El fosfatado se utiliza ampliamente en automóviles, maquinaria, electrónica, construcción y otros campos. Por ejemplo, la industria automotriz utiliza el fosfatado para mejorar la resistencia a la corrosión y la lubricidad de las piezas; el fosfatado se utiliza en la industria de la maquinaria para mejorar la resistencia al desgaste de las piezas y reducir las pérdidas por fricción y la industria de la construcción utiliza el fosfatado para evitar la corrosión de las piezas metálicas; por los rayos ultravioleta.