Algunos medios dijeron que este caso se produjo porque Zhang Yingying pensó que el apartamento que alquilaba antes era demasiado caro y quería mudarse a una habitación compartida con su superior. El 9 de junio perdió contacto cuando se dirigía a la oficina de alquiler para firmar el contrato.
El 27 de junio, casi 20 días después de la desaparición de Zhang Yingying, el FBI anunció que había encontrado el automóvil en el que viajaba Zhang Yingying antes de desaparecer, que era un sedán Saturn negro. El vídeo de vigilancia mostró que el conductor era un hombre blanco. Antes de subirse al coche, siguió dando vueltas en círculos. En ese momento, Zhang Yingying subió al auto después de una breve conversación con el conductor y entró en el asiento del pasajero del vehículo. Más tarde, se desconoció el paradero de Zhang Yingying.
El 30 de junio, la Oficina del Fiscal General de Illinois Central emitió un comunicado anunciando que el conductor era Brent Christensen, de 27 años, un lugareño. Antes de su arresto, las autoridades lo habían sometido a vigilancia. Se dice que es profesor asistente en el curso de física de la Universidad de Irba-Champaign, Illinois. La declaración reveló que los agentes lo "escucharon" decir que había secuestrado a Zhang Yingying, por lo que fue arrestado y detenido. Actualmente, las autoridades han presentado cargos penales en su contra por secuestro.
En el comunicado, el agente también dijo que basándose en "los hechos descubiertos durante la investigación de este caso", "creía que la víctima Zhang Yingying había sido asesinada", pero no reveló si su cuerpo se había encontrado o cualquier otra información.
Según informes de CCTV, el sospechoso compareció ante el tribunal el 3 de julio y el Tribunal Federal de Estados Unidos lo acusó de secuestro. La acusación mencionó que el 12 de junio, tres días después del incidente, la policía encontró el vehículo involucrado; 14 obtuvieron una orden de allanamiento; 16 iniciaron la búsqueda en 5438-05; el día 29 se escuchó al sospechoso describir el lugar; proceso de secuestro, y el día 30, arresto. Según los informes, Zhang Yingying fue asesinado a golpes el día del incidente.
Actualmente, el caso aún está bajo investigación y las autoridades aún no han determinado el paradero final de Zhang Yingying.