Shamili Basayev, de 34 años, que dirigió esta operación es el ex primer ministro de Chechenia y líder de los rebeldes chechenos. Fue un luchador feroz y famoso por tomar rehenes durante la guerra de Chechenia en Budenovsk en 1995. Perdió las elecciones presidenciales ante Maskhadov y, después de desempeñarse como primer ministro durante varios meses, se unió a las filas de la oposición presidencial.