Después de eso, los Bogart establecieron un kanato en el curso bajo del río Danubio, pero sus habitantes eslavos eran mucho más numerosos que los Bogart. Del siglo VII al X, el pueblo Garbo fue asimilado gradualmente por los eslavos y adoptó el búlgaro, una lengua eslava del sur. Alrededor del año 1000 d. C., evolucionaron hasta convertirse en los búlgaros, que eran distintos de los búlgaros de las llanuras de Duran en Asia Central y pertenecían a un pueblo eslavo del sur que ahora se caracterizaba por ser cercano a los serbios. Bogart Khan se convierte en zar de Bulgaria. En ese momento, algunos eruditos llamaron al primer Imperio Búlgaro Imperio Búlgaro Occidental para distinguirlo del pueblo Garbo que todavía vivía en el valle del Volga en ese momento.
En el siglo IX, los magiares llegaron a la actual Hungría e instaron al pueblo garbo a expandirse hacia el sur. Bajo el belicoso Cram Khan (r. 802-814), Sofía y Adrianópolis (actual Edirne) fueron capturadas en 811 y 813 respectivamente. Krum murió durante el asedio de Constantinopla en 814. Religiosamente, Boris I aceptó la Iglesia Ortodoxa en 865, y el Patriarcado Pancristiano permitió el establecimiento de un Patriarcado búlgaro independiente en Ohrida para gestionar los asuntos educativos búlgaros.
Hacia el año 886, el Imperio Búlgaro adoptó el alfabeto gregoriano creado por San Cirilo y San Mododi, los misioneros que nacieron en Tesalónica. Sobre la base del alfabeto gregoriano y el antiguo idioma eslavo eclesiástico, Boris I ordenó el establecimiento de las academias literarias de Preslav y Ohrid en 886, y Bulgaria entró en un período activo de cultura y literatura. A principios del siglo IX, la Academia de Letras de Preslav inventó el alfabeto cirílico basándose en bocetos de los alfabetos griego y grogli. Otra teoría es que San Clemente de Ohrid, discípulo y erudito de los santos Cirilo y San Murdoch, inventó el alfabeto cirílico en la Academia de Literatura de Ohrid. Al mismo tiempo, San Iván de Rila (876-946) se convirtió en el santo patrón de Bulgaria.
Bulgaria, liderada por Simeón I (o Simeón el Grande, reinó entre 893 y 927), se convirtió en el principal rival del Imperio Bizantino en Europa. Durante el reinado de Simón, luchó contra el Imperio Bizantino, con la intención de convertirse en emperador de Bogat y los griegos. Después de convertir a Serbia en vasallo de Bulgaria, Simeón se convirtió en el "César" (Zar) de los búlgaros y griegos. Este título fue reconocido por el Papa, pero ciertamente no fue aceptado por Bizancio. Posteriormente, Simeón luchó con Tomislav, el monarca croata de Dalmacia, por la mayor parte de Bosnia en la frontera noroeste, y al norte con magiares y pechenegos. El artículo de Zhu cree que Peheneg pudo haber sido el Qincha de la tribu Wu más tarde.
Sofía se convirtió en un centro de aprendizaje durante la época de Simeón. A partir del siglo IX, Bizancio decidió hacer de Tesalónica una ciudad comercial entre Bulgaria y Bizancio. Bizancio no se trasladó a Constantinopla hasta que Bulgaria invadió Tracia en Simeón.
Como se desprende de su título de emperador, Simeón I fue el primer monarca durante una época en la que el Imperio búlgaro era muy poderoso; incluso se le comparó con Carlomagno de Bulgaria; Pero tras la muerte de Simeón, Bulgaria entró en decadencia. Durante el período del zar Pedro I y Boris II, hubo disputas religiosas entre la secta Bogomel en China, una guerra con Hungría en el norte y la independencia de Serbia en el oeste. En 972, el emperador bizantino Juan I convirtió en protectorado el territorio del este de Bulgaria. Los territorios occidentales permanecieron temporalmente independientes hasta 1014, cuando las tropas de Basilio II derrotaron al zar Samuel de Bulgaria en la batalla de Balasitta. Cuenta la leyenda que Basile salvaría sólo un ojo por cada 100 prisioneros de guerra y los llevaría a casa, dejando ciegos a los otros 14.000 prisioneros.
Samuel enfermó mientras veía a los presos regresar a casa y murió más de dos meses después. Basile fue apodado "el carnicero de Bogart".
A partir de 1018, Bulgaria estuvo generalmente controlada por Bizancio, poniendo fin al primer Imperio Búlgaro.