Los cuentos de hadas eran originalmente parte de cuentos populares orales tradicionales, a menudo dramatizados y transmitidos oralmente de generación en generación. Debido a esto, la historia del desarrollo de los cuentos de hadas es difícil de verificar. Especialmente las historias contadas por narradores analfabetos en los primeros días a menudo no tienen registros escritos a los que puedan consultar las generaciones futuras. El primer cuento de hadas difundido por escrito data del año 1.300 a.C. en el antiguo Egipto. A partir de entonces, aparecieron en la literatura escrita relatos mitológicos, como Cupido y Posica en El asno de oro escrito por Reus entre el 100 a.C. y el 200 d.C. o el 200 d.C. y el 200 d.C. Hay mucha evidencia de que muchas de las historias de cuentos de hadas posteriores fueron adaptadas de cuentos populares. Estas colecciones de cuentos a menudo se basan en cuentos populares más antiguos, como Las mil y una noches, Vikram y el vampiro y Bella y el dragón. Además de estas colecciones, los filósofos taoístas chinos, como Liezi y Zhuangzi, también incluyeron algunas historias míticas en sus pensamientos filosóficos en sus métodos de expresión. Desde una definición más amplia, "Fábulas de Esopo" (siglo VI a. C.) es la primera colección famosa de cuentos de hadas en el mundo occidental. Los tres cuentos de hadas más importantes del mundo: los cuentos de hadas de Andersen, los cuentos de hadas de Grimm y las mil y una noches (también conocidas como "Las mil y una noches").
Las ilustraciones del cuento de hadas "Pez volador" fueron pintadas por Wang Jianfeng.
Al principio, el público de los cuentos de hadas incluía adultos y niños, pero después de los siglos XIX y XX, Los cuentos de hadas comenzaron a convertirse gradualmente en el pilar de la literatura infantil. El grupo de escritores franceses, los Précieus, que incluía a Madame Aunoy, intentó difundir sus obras escritas por adultos entre los lectores niños. Una condesa de la época también afirmó que si hubiera sido niña, le habría encantado leer cuentos de hadas. Más tarde, la escritora francesa Príncipe Jeanne-Marie Le Beaumont reescribió "La Bella y la Bestia" para lectores infantiles, y su versión se ha transmitido hasta el día de hoy. Después de la publicación de sus cuentos de hadas para niños y familias, los hermanos Grimm reescribieron sus historias en versiones más adaptadas a los niños en respuesta a las quejas de los lectores.